Fui a la universidad en Edmonton, en la U of A, y durante cuatro años pasé caminando por el Fairmont Hotel Macdonald sin verlo realmente. Era simplemente ese edificio con forma de castillo en la colina pasando el centro; obviamente no estaba construido para alguien con presupuesto de estudiante, así que lo archivé en la categoría de edificios que no eran para mí y seguí caminando a clases. Tuve que irme de la ciudad por años, para después volver y registrarme en el hotel como huésped en lugar de pasar de largo, para aprender de verdad lo que había estado ignorando todo el tiempo que viví ahí.
Esta no es la historia de esa estadía (eso ya lo escribí en otro lado). Esta es la historia del edificio en sí: por qué un hotel del Grand Trunk Pacific Railway terminó pareciendo un château francés sobre el río North Saskatchewan, qué estuvo a punto de pasarle en el medio, y qué podés ver hoy en día si sabés dónde mirar, te quedes a pasar la noche o no.
Construido para la era del ferrocarril: por qué se levantó un château sobre el río
El Fairmont Hotel Macdonald abrió el 5 de julio de 1915, exactamente cinco años, al día, después de que el primer tren del Grand Trunk Pacific llegara a Edmonton. Ese momento no fue casualidad. El Grand Trunk Pacific Railway construyó el hotel como parte de una estrategia que le dio forma a toda una era de viajes en Canadá: poner un hotel imponente e inconfundible al final de la línea, y darle a los pasajeros un motivo para viajar todo el trayecto con comodidad. El Château Laurier en Ottawa, el Fort Garry en Winnipeg, y finalmente el Hotel Macdonald en Edmonton, surgieron del mismo manual, diseñados por la misma firma de Montreal —Ross y MacFarlane— trabajando en el estilo château con techos empinados y torretas que se convirtió en sinónimo de “gran hotel ferroviario canadiense” durante las décadas siguientes.
El nombre en el edificio
El apodo del Mac es más amigable que su nombre formal. Lleva el nombre de Sir John A. Macdonald, el primer primer ministro de Canadá, una elección de nombre bastante común para un hotel construido en 1915, cuando a Macdonald se lo recordaba principalmente como el hombre que ayudó a unir al país. Su legado ya no se lee así. Macdonald también fue el arquitecto del sistema de escuelas residenciales de Canadá, y en los años transcurridos, esa historia impulsó la remoción de sus estatuas, el cambio de nombre de escuelas y edificios universitarios que alguna vez llevaron su nombre, y un debate público que sigue muy vivo. Por lo que pude ver, nada de esa pelea recayó específicamente sobre el nombre de este hotel (no es un punto de conflicto de la misma forma en que se convirtieron algunas estatuas), pero es parte del mismo ajuste de cuentas a nivel general, y vale la pena saberlo al entrar, pienses lo que pienses.
Una caminata arquitectónica: lo que el Mac todavía te muestra
No necesitás un título en arquitectura para darte cuenta de lo que pasa con este edificio, pero ayuda saber qué estás mirando. El Mac está construido en el estilo Châteauesque (la misma línea de techo empinada con buhardillas, techos de cobre, chimeneas, pináculos y torretas que vas a encontrar en el Château Laurier o en el Fort Garry, todos primos de la misma familia arquitectónica, construidos por la misma firma persiguiendo la misma fantasía de un château francés tirado en la frontera canadiense). Desde la calle en la 100 Street, el efecto es casi cómico en el mejor sentido: once pisos de piedra caliza pálida acorralados por torres de oficinas comunes del centro, con torretas que se elevan donde uno esperaría que un techo plano simplemente termine.
La mejor vista, honestamente, es desde abajo. Bajá caminando al valle del río y mirá hacia arriba, y el hotel hace lo que fue construido para hacer: domina. Mucho antes de que Edmonton tuviera un horizonte de verdad, este era el horizonte, el único edificio serio de pie sobre el río North Saskatchewan mientras todo lo demás en el centro todavía estaba decidiendo qué quería ser.
En la parte de atrás, pasando la terraza, el edificio se vuelve menos fotografiado y más interesante: arcos de piedra, escaleras y el tipo de detalles que solo aparecen si bajás el ritmo y caminás por el perímetro en lugar de ir directo a las puertas principales. Adentro, el lobby hace su trabajo de gran hotel correctamente: techos altos, madera oscura, una araña que te hace bajar un poco la voz sin querer.
Un detalle que me gusta: durante la restauración del hotel en 1991, lo que solía ser un ático se convirtió en una serie de suites en las torretas, varias de ellas con nombres de la realeza que de verdad se alojó acá (el rey Jorge VI y la reina Isabel entre ellos, tras su comentada visita de 1939). Es un detalle chico, pero un lindo recordatorio de que la historia del edificio no está sellada detrás de un vidrio en algún lado. Todavía podés dormir adentro de una parte de ella.
Cierre, restauración y un edificio que casi desaparece
Esta es la parte de la historia que la mayoría de los visitantes nunca escucha, y es la parte que de hecho explica por qué el edificio se ve como se ve hoy en día.
A principios de la década de 1950, los dueños del hotel le encajaron una ampliación de 16 pisos al château original para manejar la creciente demanda de habitaciones: casi 300 de ellas, en un bloque austero y moderno que no se parecía en nada al edificio al que estaba pegado. Los habitantes de Edmonton, conocidos por no guardarse nada, empezaron a decirle a la dupla “el Mac y la caja en la que vino”. El apodo pegó, y no era cariñoso.
A principios de los 80, el hotel en sí estaba en verdaderos problemas. Las décadas de uso le habían pasado factura, y en 1983 (el mismo año que Edmonton fue sede de los Juegos Universitarios) cerró sus puertas, con una grave necesidad de reparación y sin un futuro obvio. Podría haber terminado ahí fácilmente. En enero de 1985, la Ciudad de Edmonton intervino y lo designó Recurso Histórico Municipal, el primer edificio de la ciudad en recibir esa protección, sumado a una lista de patrimonio provincial del año anterior. Esa designación es la razón por la que hay un hotel acá sobre el que escribir.
Canadian Pacific Hotels compró la propiedad en 1988 y pasó los siguientes años restaurándola, lo que incluyó, finalmente, tirar abajo “la caja”, esa misma ampliación que había avergonzado al edificio original por tres décadas. El Mac reabrió el 15 de mayo de 1991, restaurado en lugar de reinventado, y en 2001, después de que Canadian Pacific Hotels se fusionara con Fairmont, se convirtió en el Fairmont Hotel Macdonald, el nombre que lleva desde entonces.
Renovación, reconocimiento y el Mac hoy en día
El capítulo más reciente es el más corto, y todavía se está escribiendo. En 2024, el hotel pasó por una renovación importante de sus habitaciones para huéspedes y espacios de reuniones (el tipo de actualización que un edificio centenario necesita periódicamente si quiere seguir funcionando como un hotel de verdad y no solo como una vitrina patrimonial). Al año siguiente, el trabajo rindió frutos de una manera que Edmonton no había visto antes: en 2025, el Fairmont Hotel Macdonald se convirtió en el primer hotel de la ciudad en recibir una Llave MICHELIN, parte de una ola más amplia de reconocimiento a los hoteles ferroviarios históricos de Canadá, y también consiguió un lugar en los premios Readers’ Choice de Condé Nast Traveler ese mismo año.
Nada de eso cambia todo lo que el hotel realmente tuvo que sobrevivir para llegar hasta acá: cerrado, semidemolido, restaurado y renombrado una vez ya, mucho antes de que Michelin apareciera con un premio para darle.
El entrepiso y una ciudad que creció alrededor de un château
Es bueno saber toda esa historia. Pero la parte del hotel que realmente me atrapó fue una con la que me topé por accidente, de camino a ningún lado en particular a la mañana siguiente de registrarme.
Del piso del entrepiso no se habla mucho (no como del salón de baile o de los salones). Hay más que nada sillones, algunas mesas, un par de salas de conferencias chicas y, a lo largo de una pared, una serie de fotos de construcción en blanco y negro de cuando se estaba levantando el hotel. Terminé pasando parte de mi mañana ahí, tirado en un sillón como un lagarto en una piedra caliente, sin hacer básicamente nada más que mirar fotos del hotel en el que estaba durmiendo, sacadas décadas antes de que fuera algo más que andamios.
Lo que me detuvo no fue la construcción en sí, sino las tomas del valle del río. Fotografiado desde abajo por el río North Saskatchewan mientras se levantaba el hotel, es genuinamente el único edificio que parece terminado en todo el encuadre. Todo lo demás son andamios, calles de barro y edificios que todavía no habían decidido qué querían ser. El Mac simplemente está ahí parado, luciendo ya como el edificio original de todo el centro de Edmonton, antes de que el centro de Edmonton tuviera algo a lo que llamarle centro. Estar parado a nivel del río en 1915 y mirar hacia arriba a esa mole debió haber sido algo increíble.
Esa es la versión de la historia de este edificio que de verdad me llega, no los créditos del arquitecto ni el estatuto patrimonial (por más útiles que sean), sino el hecho de que alguna vez fui un estudiante sin plata que pasaba por este lugar asumiendo que no tenía nada que ver conmigo, y años más tarde estaba tirado en su entrepiso como si fuera mío, mirando fotos del momento exacto en el que empezó a dominar un horizonte que todavía no existía.
El edificio por el que pasé caminando de estudiante y el edificio en el que me desparramé de huésped son la misma estructura, técnicamente. Pero la brecha entre esas dos experiencias dice algo cierto sobre el lugar en sí: al Mac lo ampliaron, lo semidemolieron, lo cerraron, lo restauraron y lo renombraron en el último siglo, y sigue en pie en el mismo lugar sobre el río, haciendo todavía el mismo trabajo para el que lo construyeron en 1915: hacer que Edmonton parezca que pertenece a un mapa más grande de lo que la gente espera.
No necesitás reservar una habitación para apreciar todo eso. El exterior, la vista del valle del río y una caminata tranquila hacia el valle valen la pena por sí solos. Pero si querés ver las fotos de la construcción que me atraparon, o las suites de las torretas construidas donde solía estar el ático, pasar la noche sigue siendo la vía más directa; podés revisar las tarifas actuales y la disponibilidad en el Fairmont Hotel Macdonald para ver qué hay disponible.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Fairmont Hotel Macdonald History and Architecture: The Story of Edmonton’s Castle]