Noboribetsu es un pueblo que se tomó su temática muy en serio. Hell Valley humea sobre las aguas termales, las estatuas de demonios custodian las calles y un Rey Enma mecánico gigante fulmina con la mirada a los turistas desde su santuario en la calle principal. Por eso no sorprende que la mitad de los menús lleven nombres demoníacos. Caminando apenas unos minutos vas a encontrar Enma ramen, ramen del infierno y Enma yakisoba, y muchas guías de viaje usan esos nombres como si fueran el mismo plato. No lo son, y esa diferencia importa si estás tratando de dar con el bol del que todo el mundo habla maravillas.
Audrey y yo comimos Enma ramen dos veces en dos días en un local diminuto con barra llamado Enmaken. En la primera visita pedí el bol más caro de la carta y perdí contra el más barato de mi esposa. Para la segunda ya había aprendido la lección. Acá te cuento cómo es el plato, la historia detrás y todo lo que necesitás saber para conseguir un lugar en esa barra.
¿Qué es el Enma Ramen?
El Enma ramen es un ramen picante con una marcada impronta de fideos dandan. El caldo es naranja y bien cargado de sésamo, logrando un sabor tostado a frutos secos y un picor intenso al mismo tiempo. Lleva el nombre de Enma, rey y juez del inframundo, cuya figura mecánica de 5.2 metros está en el santuario Enmado a pocos pasos por la misma calle y cambia a una cara roja de furia varias veces al día. Justo veníamos de verlo hacer exactamente eso antes de caminar una cuadra para almorzar, lo que nos pareció el orden correcto de los factores.
El bol de Audrey parecía un intento de meter toda la paleta de colores del pueblo en un solo plato. Sobre uno de los bordes se acumulaba una capa de aceite con escamas de ají. En el centro había una montañita de cerdo picado sazonado con toques de ají verde, coronada por un nido de hebras finas de ají rojo. Venía con medio huevo de yema cremosa, un puñado de brotes kaiware, unas tiras de menma y unas láminas fritas bien crocantes que sobresalían del caldo como pequeñas velas. Audrey lo miró un segundo y dijo que era el bol de ramen más colorido que había visto en su vida. Después de las primeras cucharadas lo describió como súper picante y con mucho gusto a sésamo tostado, y lo comparó con un laksa, algo que tiene todo el sentido cuando ves ese caldo naranja.
Cuando fuimos en 2023, la carta también ofrecía una versión Enma dandan casi sin caldo para quien buscara esos mismos sabores pero más concentrados. La propuesta fue cambiando desde entonces, así que tomá mi descripción como el plato que comimos nosotros y no como una receta fija. Fijate qué hay en el menú del día y preguntá por el nivel de picante al pedir.
El bol de ¥1,000 que le ganó a mi Chashu de ¥1,300
Por lo general, Audrey es la que termina mirando mi plato con envidia. Suelo elegir mejor que ella en los restaurantes, y no tengo ningún problema en recordárselo. Así que escaneé la carta y fui directo a lo más alto: el Chashao ramen (así escriben chashu en el menú) en caldo de miso, que a ¥1,300 era lo más caro que ofrecían. Vino con cuatro rodajas enormes de cerdo enrollado que se me deshacían en la boca, dentro de un caldo de miso bien intenso al que claramente no le habían mezquinado pasta. Sumamos un plato de gyozas para compartir, aderezadas con salsa de soja y vinagre. Bajo cualquier parámetro normal, yo había ganado el almuerzo.
Pero entonces probé el Enma ramen de Audrey y en el acto lo declaré el mejor ramen que había comido en mi vida. De verdad, el mejor lejos. Su bol de ¥1,000 le había pasado el trapo al mío de ¥1,300 y, por primera vez, la envidia gastronómica corría para mi lado.
Al día siguiente teníamos un tren a Sapporo y, antes de siquiera terminar de comer, ya estábamos haciendo cuentas para meter una visita más. Logramos volver el mismo día que nos íbamos. Esta vez pedí el Enma ramen para mí y Audrey fue por el Chashao. Comiendo el bol entero en lugar de robar cucharadas, el picante me pareció intenso y me encantó. Lo volvería a pedir sin dudarlo un segundo.
Lo que hace que me quede grabado en la memoria es lo distinto que es a todo lo demás. La mayoría de los ramen que probé tienen un perfil bastante moderado: reconfortantes y bien hechos, pero correctos. Este era extremo, y resulta que esa versión al límite es exactamente lo que me gusta. Tiempo después, Audrey escribió que fue el mejor ramen que comimos durante seis semanas en Japón, y no pienso discutirle.
Diferencias entre Enma Ramen, “Hell Ramen” y Enma Yakisoba
En Noboribetsu, “hell ramen” (ramen del infierno) es más una etiqueta general que una receta única. Varios locales del pueblo venden un bol con ese nombre, y el propio Enmaken se promociona como una tienda de ramen del infierno. Así que el plato que nos encantó es un ramen del infierno en todo sentido; simplemente no es el que menciona la mayoría de las guías.
Cuando otras guías hablan de “hell ramen”, por lo general se refieren al jigoku ramen de Aji no Daio, que funciona con una lógica totalmente distinta. Arrancás con una sopa clara de picor estándar llamada “0-chōme”, y cada cucharada del ají de la casa que sumás te sube un nivel, a unos ¥50 por nivel, sobre un bol que parte de alrededor de ¥1,000. Es el picante planteado como un desafío personal, medido cucharada a cucharada. El horario de atención ahí es corto, así que revisá antes de ir. Nosotros no comimos en ese local.
El Enma yakisoba es otra historia: el plato local oficial de Noboribetsu, lanzado en 2015. Se prepara con fideos planos de trigo de Hokkaido, una salsa picante con toque de sésamo e ingredientes locales, y va salteado al wok en vez de servirse en caldo. Lo sirven en Onsen Ichiba, justo al lado de Enmado. Tampoco probamos ese, lo que empieza a sonar como una excelente excusa para volver.
| Enma ramen en Enmaken | Jigoku ramen en Aji no Daio | Enma yakisoba | |
|---|---|---|---|
| Tipo de plato | Ramen en caldo | Ramen en caldo | Fideos salteados |
| Base | Rica en sésamo, estilo dandan (como lo comimos) | Sopa clara | Salsa picante con toque de sésamo |
| Cómo funciona el picante | Integrado en el bol | Se agrega por cucharada, nivel por nivel | Integrado en la salsa |
| Dónde encontrarlo | Enmaken | Aji no Daio | Onsen Ichiba y otros locales |
| ¿Lo probamos? | Sí, dos veces | No | No |
Dónde comer Enma Ramen: Enmaken, a una cuadra de Enmado
Enmaken (閻魔軒) está en Noboribetsu Onsen-machi 76-14, a una cuadra al sur de Enmado y a unos cinco minutos a pie de la terminal de Dōnan Bus. Pegar el nombre en japonés en una aplicación de mapas es la forma más fácil de ubicarlo. Audrey recuerda un edificio pintado de verde azulado con banderas rojas en el frente y el menú pegado al lado de la puerta. Por lo que yo me acuerdo, justo afuera también hay un mural grande que muestra al Rey Enma sorbiendo fideos mientras sus oni hierven ramen en calderos de fuego infernal, una señal más que clara para un local de ramen.
Adentro hay apenas 12 lugares, todos en una barra de madera que rodea una cocina abierta. Arriba cuelgan cortinas noren rojas y los cocineros trabajan justo enfrente tuyo. En la barra hay agua de autoservicio y ají ichimi, y cuando fuimos nosotros las cartas plastificadas estaban en japonés, inglés y chino tradicional. Por lo que recuerdo, le hicimos el pedido directamente al personal y casi no esperamos. El local había abierto recién en abril de ese año y estaba prácticamente vacío cuando nos sentamos. Igual, con solo 12 asientos y sin reservas, el horario pico del mediodía lo puede llenar rápido, así que ir temprano es la jugada más segura.
Enmaken es un lugar exclusivamente de mediodía: abre a las 11 a.m., cierra a media tarde y tiene francos irregulares. Justamente gracias a esa apertura a las 11 a.m. terminamos ahí la primera vez. Era el único lugar abierto que encontramos, ya que la mayoría de las demás opciones para almorzar en el pueblo no arrancan hasta las 11:30 o más tarde. Antes de caminar hasta allá, revisá el Instagram de Enmaken para confirmar si abren ese día.
En 2023 pagamos ¥1,000 por el Enma ramen y ¥1,300 por el Chashao. Los precios se actualizaron desde entonces, así que calculá entre ¥1,000 y ¥2,000 por persona. Aceptan tarjetas, tarjetas IC como Suica y pagos con QR, aunque conviene confirmarlo en la barra. Reciben chicos sin problema. No tiene estacionamiento propio, así que si vas en auto vas a tener que dejarlo en el estacionamiento de Jigokudani.
Cómo organizar el día para llegar al horario del almuerzo
Ese horario acotado al mediodía es la única complicación real y te obliga a armar el día alrededor de este plato. Para nosotros fue fácil porque nos alojábamos ahí mismo en el pueblo, en el Park Hotel Miyabitei, lo que nos dejaba Enmaken, Hell Valley y todo lo demás a distancia caminable. El Miyabitei es un complejo termal grande más que un ryokan íntimo y chiquito, pero para nuestra misión de ramen la ubicación no podía ser más cómoda, y volver por un segundo bol el último día nos llevó apenas una caminata corta. Si te sirve ese estilo de base, podés ver las habitaciones en Park Hotel Miyabitei. Si preferís elegir por tu cuenta, podés comparar hoteles con onsen en Noboribetsu y priorizar alguno dentro de la villa termal en vez de la zona de la estación JR Noboribetsu, que queda a un viaje en colectivo de distancia.
Si vas a pasar el día desde Sapporo es donde el plan se puede complicar. Muchas de las excursiones en micros grandes le dedican a Hell Valley apenas unos 35 o 40 minutos, a veces a primera hora de la mañana y a veces a última de la tarde, lo que te puede dejar totalmente afuera del horario de Enmaken. Si probar este bol no se negocia, buscá una salida que se quede más tiempo en la villa termal. Una opción actual en grupo reducido desde Sapporo dedica el día a Hell Valley, el baño de pies de Oyunuma y las termas de Dai-ichi Takimotokan en lugar de tratar a Noboribetsu como una simple parada para sacar fotos. Podés ver la excursión en grupo reducido a Hell Valley y las termas desde Sapporo, pero revisá bien el cronograma para confirmar si tenés tiempo libre al mediodía antes de dar por sentado el almuerzo. Si preferís explorar otras excursiones de un día que incluyan Noboribetsu, fijate con atención cuánto tiempo pasa realmente cada una en el pueblo.
¿Vale la pena pedir el Enma Ramen?
Si te gusta el picante de verdad, pedilo sin pensarlo dos veces. Si lo que buscás es ir subiendo la apuesta cucharada a cucharada hasta terminar llorando sobre el plato, Aji no Daio está armado para eso. La versión de Enmaken es otra clase de infierno. El fuego llega entreverado con sésamo, cerdo picado, aceite de ají y texturas crocantes, y esa profundidad de sabor es exactamente la razón por la que volvimos por más.
Si el picante no es lo tuyo, el Chashao es excelente y la carta también tiene opciones clásicas de shoyu, miso y shio. Pedite uno de esos y robale una cucharada de Enma ramen a alguien más valiente en la mesa. Así fue como descubrí este plato yo mismo. Llegá a las 11, sentate en una banqueta de la barra y pedí el bol que eligió Audrey primero.
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Esta guía también está disponible en inglés. [Read the original English version: Enma Ramen in Noboribetsu: The Spicy “Hell Ramen” Bowl We Loved (What It Is and Where to Eat It)]