Nuestra primera comida de dim sum en el Chinatown de Calgary terminó con el tipo de problema que me genero a mí mismo con una frecuencia sorprendente cuando viajo: quería probar de todo, así que pedimos casi todo lo que sonaba rico y después descubrimos que nuestros estómagos no habían sido consultados durante la planificación.
Cinco platos para dos personas parecían perfectamente razonables cuando los pedimos en Silver Dragon. En algún momento entre el arroz glutinoso, los har gow, los camarones envueltos en panceta, las bolitas de sésamo y un plato de ginger beef, esa confianza desapareció. Al final estaba tan lleno que el resto de Calgary de golpe parecía quedar lejísimos.
Algo aprendimos. Cuando Audrey y yo volvimos a comer dim sum, pedimos cuatro platos distintos en lugar de cinco y evitamos deliberadamente repetir nuestros favoritos. Esa segunda comida terminó siendo una de las partes más útiles de nuestro recorrido gastronómico por Chinatown porque me mostró cuánta variedad podés probar sin convertir cada comida en una prueba de resistencia.
Así encararía hoy el Chinatown de Calgary. El dim sum merece la mayor parte de tu apetito, el ginger beef es el plato que yo buscaría por su conexión específicamente calgariana y chino-canadiense, y un bubble tea o algo de una panadería tiene mucho más sentido cuando otra mesa llena de dumplings empieza a sonar más como un castigo que como un plan.
Qué priorizaría comer en el Chinatown de Calgary
El Chinatown de Calgary es lo bastante compacto como para que sea tentador pensarlo como una sola parada gastronómica. Para mí, eso se queda corto.
Nuestra propia visita abarcó tres experiencias bastante diferentes. Comimos dim sum dos veces, probamos ginger beef en Silver Dragon y paramos en CoCo por un bubble tea mientras recorríamos el barrio. Todo entra cómodamente dentro de la idea de comer en Chinatown, pero cada cosa viene de una tradición culinaria distinta y cumple una función diferente durante un día de paseo.
El dim sum fue, por lejos, la parte más contundente de nuestra experiencia. Si tuviera tiempo para una sola comida de verdad, sentado y tranquilo, en Chinatown, ahí pondría mis fichas. Podés compartir varios platos, mezclar favoritos conocidos con algo nuevo y convertir una sola comida en una introducción bastante amplia a sabores y texturas cantoneses.
El ginger beef merece atención aparte porque tiene una conexión particularmente fuerte con Calgary. Yo ya llevaba años comiéndolo antes de este viaje, sobre todo cuando vivía en Edmonton, pero probarlo en Calgary le dio otro contexto.
El bubble tea tuvo un papel bastante menos dramático. Y justamente por eso funcionó. Después de comidas pesadas y de caminar bastante, algo frío que no exigiera sentarse otra vez a una mesa era muy bienvenido.
No intentaría darles la misma importancia a las tres cosas. No la tienen. El dim sum es la comida; el ginger beef es la historia chino-canadiense local que vale la pena conocer; el bubble tea es el contrapunto más liviano.
Silver Dragon: nuestra primera comida de dim sum
Silver Dragon forma parte del Chinatown de Calgary desde 1966 y sigue funcionando en 3 Avenue SE. El dim sum y el ginger beef siguen siendo parte de lo que identifica al restaurante, así que es un lugar especialmente lógico para empezar si querés combinar una comida tradicional para compartir con uno de los platos chino-canadienses más reconocibles de Calgary.
Nosotros nos las arreglamos para convertir la visita en un banquete bastante serio.
Había har gow, exactamente el tipo de dim sum que Audrey y yo venimos pidiendo una y otra vez en nuestros viajes. Las envolturas translúcidas y el relleno generoso de camarón hacen que sea peligrosamente fácil liquidarlos al principio de la comida, antes de haber hecho bien las cuentas de todo lo demás que está por llegar a la mesa.
También pedimos camarones envueltos en panceta, algo menos habitual para nosotros. Lo divertido era el contraste: camarón blando por dentro y panceta mucho más crocante por fuera. Manejarlos con palitos fue bastante menos elegante. Llegó un punto en que la batalla dejó de ser una cuestión de técnica y pasó a ser simplemente cómo llevar la comida hasta una boca humana con cualquier método que todavía pareciera disponible.
El arroz glutinoso envuelto en hoja de loto fue otro favorito, aunque también fue donde nuestra estrategia para pedir empezó a mostrar sus fallas. Los dumplings pueden crear la ilusión de que simplemente estás picando bocaditos chicos. El arroz glutinoso no participa de esa fantasía. Es denso, llena muchísimo y tiene una habilidad notable para recordarte que ya pediste otras cuatro cosas.
Guardamos las bolitas de sésamo para el final. Crocantes por fuera, blandas y dulces por dentro, funcionaron muy bien como postre, aunque la idea de necesitar postre después de esta comida ya era bastante discutible.
Y después estaba el plato que yo había venido específicamente a comer en Calgary: ginger beef.
El ginger beef era el plato que había venido a buscar
Para mí, el ginger beef nunca iba a ser una novedad.
Cuando vivía en Edmonton y estudiaba en la University of Alberta, comía una cantidad ridícula. Hubo épocas en las que probablemente pedía ginger beef dos veces por mes. Esas tiras crocantes de carne cubiertas con una salsa dulce y ácida se convirtieron en uno de esos sabores que asociaba fuertemente con la comida china para llevar en Alberta.
Así que cuando llegamos a Calgary, quería probarlo en la ciudad más estrechamente asociada con el plato.
La versión de Silver Dragon me dio exactamente lo que esperaba. La carne estaba tierna por dentro, crocante por fuera y cubierta con esa salsa dulce y ácida tan familiar. Mi reacción fue prácticamente inmediata: sabía tan bien como recordaba que tenía que saber el ginger beef.
La historia local le da al plato bastante más significado del que yo le prestaba cuando me devoraba bandejas enteras siendo estudiante universitario.
El origen del ginger beef suele rastrearse hasta Silver Inn, en Calgary, y el chef George Wong, quien adaptó carne frita y crocante para los comensales locales usando una salsa más dulce. Eso encaja dentro de una tradición mucho más amplia de restaurantes chino-canadienses, en la que cocineros inmigrantes fueron ajustando platos según los ingredientes, clientes y condiciones comerciales que encontraron en Canadá.
Eso no quiere decir que cada plato de ginger beef sea una experiencia histórica profunda. A veces la carne frita es simplemente carne frita y vos tenés hambre.
Pero si lo vas a comer en algún lado, Calgary es un lugar especialmente apropiado para hacerlo.
El plato también ayuda a explicar por qué no metería todo este artículo dentro de una categoría vaga de “comida china”. El dim sum, los clásicos de restaurante chino-canadiense y el bubble tea tienen historias diferentes. Simplemente conviven con bastante naturalidad dentro del mismo barrio.
El problema de pedir dim sum cuando estás entusiasmado
Hacia la parte final de nuestra comida en Silver Dragon, estaba chocando con un problema completamente creado por mí. Estaba muy lleno.
Cinco platos habían sonado bastante modestos al principio porque el dim sum fomenta una matemática peligrosamente optimista. ¿Una canasta más? Dale. ¿Un plato de carne? Obvio. ¿Arroz glutinoso? Nos encanta. ¿Algo dulce al final? Ya llegamos hasta acá.
Las decisiones individuales son inocentes. La mesa que generan, no tanto.
Esto importaba porque Audrey y yo no íbamos a pasar el resto de la tarde acostados en algún lado. Estábamos recorriendo Calgary, caminando por el centro y tratando de meter bastante en una visita corta.
Un almuerzo magnífico seguido por tres horas deseando haber llevado pantalones con cintura elástica no es necesariamente una planificación de viaje brillante.
Por suerte, todavía nos esperaba otra comida de dim sum.
Nuestra segunda comida de dim sum en Chinese Cultural Centre Cuisine
Nuestra segunda ronda fue en Chinese Cultural Centre Cuisine, el restaurante que está en el subsuelo del Calgary Chinese Cultural Centre.
Cuando fuimos, llegamos por la mañana y lo tratamos como un desayuno de dim sum. Hoy no armaría un itinerario suponiendo que ese mismo horario sigue vigente, porque actualmente el restaurante figura con servicio de almuerzo y cena y los horarios pueden cambiar. De todos modos, para nosotros lo importante no fue la hora. Fue que encaramos la comida de otra manera.
Esta vez pedimos cuatro platos y tratamos de que fueran distintos de lo que ya habíamos comido en Silver Dragon.
Esa decisión tan simple hizo que la segunda comida fuera mucho más interesante.
Probamos un rollo de arroz con camarones, con la lámina blanda de arroz envolviendo trozos generosos de camarón. También pedimos un rollo de arroz envuelto alrededor de masa frita, algo nuevo para nosotros y probablemente el contraste de texturas más interesante de la comida. Por fuera era blando y ligeramente masticable; por dentro seguía crocante.
Después llegó la masa rellena de cerdo a la barbacoa.
Era uno de esos alimentos peligrosos donde la combinación de hojaldre, relleno salado y calor te hace pensar de inmediato que podrías comer muchos más de los que realmente conviene. La reacción en la mesa fue tan fuerte que entró en territorio de “esto podría ser mi dim sum favorito de todos los tiempos”.
Las tartas de huevo siguieron con la misma temática general de masas causándonos problemas de la mejor manera posible. Llegaron calientes, con una crema suave en el centro y una masa mantecosa y hojaldrada por fuera. Tanto las tartas como los pastelitos de cerdo se sentían especialmente frescos.
Cuatro platos seguían siendo una comida de verdad. No estábamos picoteando apio.
Pero comparado con la salida anterior, la cantidad encajó mucho mejor con un día en el que todavía queríamos seguir recorriendo después.
Qué haría distinto al pedir dim sum para dos
No tomaría nuestra experiencia para convertirla en una regla de que dos personas siempre deberían pedir cuatro platos.
Sería absurdo. Una canasta de tres dumplings no equivale, en términos de cuánto llena, a un paquete de arroz glutinoso o a un plato de ginger beef, y cada persona llega con un apetito diferente.
Lo que sí saco de nuestras dos comidas es que con el dim sum es muy fácil pedir de más porque cada agregado individual parece inofensivo.
Si después vas a seguir recorriendo, yo arrancaría con un poco más de cautela de la que te pide ese cerebro hambriento que lee el menú sin estómago. Compartí algunas cosas. Fijate cómo venís. Pedí otro plato si todavía tenés hambre.
La posibilidad de compartir es una de las grandes ventajas del dim sum para quienes viajamos. Audrey y yo pudimos probar una variedad mucho mayor que si cada uno hubiera pedido un solo plato principal, y nuestra segunda comida fue mejor justamente porque resistimos la tentación de volver a pedir exactamente nuestros favoritos.
También mezclaría platos más y menos contundentes. Si estás pidiendo arroz glutinoso o un plato grande de carne, probablemente no convenga comportarse como si fuera equivalente a sumar una canastita más de dumplings.
Y, sobre todo, dejá lugar para el resto de Chinatown.
Lo digo como alguien que no lo hizo.
Bubble tea en CoCo: una tarea bastante más liviana
Después de dos comidas de dim sum, el bubble tea empieza a parecer casi una actividad deportiva.
Paramos en CoCo Fresh Tea & Juice, que sigue teniendo un local en Chinatown sobre 3 Avenue SE, para tomar algo frío mientras recorríamos la zona.
Una de nuestras bebidas se llamaba 3 Guys. El nombre suena como el comienzo de una historia que tus padres preferirían que no contaras en la mesa, pero en realidad es un producto de CoCo preparado con perlas, pudding y grass jelly.
También tomamos pearl milk tea.
Nuestras preferencias de dulzor eran bastante diferentes. Una bebida la pedimos con el nivel regular de azúcar, mientras que la otra fue con 30 percent de azúcar y menos hielo.
Ese enfoque de bajar el azúcar venía de la experiencia. Habíamos pasado por etapas bastante entusiastas de bubble tea en viajes anteriores por Hong Kong, Taiwán y Japón, y las bebidas extremadamente dulces podían resultar demasiado después de un tiempo. Bajar el azúcar simplemente se ajustaba mejor a nuestros gustos.
No convertiría eso en un consejo de salud ni fingiría que 30 percent es algún número mágico. Pedí el nivel de azúcar que te haga feliz.
Lo que más me gustó de nuestra parada en CoCo fue lo fácil que encajó en el día. Estábamos en Calgary en verano, ya habíamos caminado y recorrido bastante, y algo frío y refrescante resultaba muchísimo más atractivo que sentarnos otra vez para una comida seria.
También hubo un pequeño derrame de bebida sobre la mesa, porque aparentemente acumular años de experiencia viajando por el mundo no termina otorgando habilidades básicas para manejar un vaso.
Uno pensaría que sí.
Los clásicos chino-canadienses no son lo mismo que el dim sum
La historia de la comida china en Canadá es lo bastante compleja como para que llamar “comida chino-canadiense” a todo lo que hay en Chinatown aplaste varias tradiciones muy diferentes.
El dim sum surgió de la cultura gastronómica del sur de China, particularmente de la tradición cantonesa. Los dumplings, los rollos de arroz y el formato de compartir pequeños platos con té existían mucho antes que Calgary.
El bubble tea viene de otra historia. El pearl milk tea surgió de la cultura de bebidas con té de Taiwán en la década de 1980 antes de convertirse en un fenómeno internacional.
La cocina chino-canadiense se desarrolló mediante otro proceso. Los inmigrantes chinos que manejaban restaurantes por todo Canadá adaptaron lo que cocinaban a los ingredientes y gustos locales, creando o popularizando platos que terminaron convirtiéndose en clásicos de los restaurantes chinos del país aunque pudieran resultar bastante poco familiares en un menú dentro de China.
Esa tradición incluye platos como chop suey, egg foo young, cerdo agridulce y bolitas de pollo servidas con salsa agridulce.
No comimos todo eso durante este viaje a Calgary, así que no voy a fingir que puedo reseñarlo. Sirve como contexto porque ayuda a entender dónde encaja el ginger beef.
El ginger beef no es simplemente un plato tradicional chino que, por casualidad, Calgary se hizo famosa por servir. Su identidad es chino-canadiense, y su historia de origen en Calgary hace que tenga una relevancia especial acá.
Eso es lo que yo priorizaría si buscás un plato con una conexión específicamente local.
Otros lugares para comer en Chinatown que nosotros no probamos
Nuestras comidas cubrieron solo una parte del Chinatown de Calgary, y hay varios lugares actuales que vale la pena tener en cuenta si buscás otro estilo de comida. Nosotros no comimos personalmente en los sitios que aparecen abajo, así que tomalos como alternativas investigadas y no como recomendaciones basadas en nuestra propia experiencia.
U & Me
U & Me puede resultar útil si querés comer comida china más tarde a la noche. Sirve cocina cantonesa y dim sum y es conocido como una opción nocturna dentro de Chinatown.
Yo revisaría los horarios actuales antes de ir, en lugar de confiar en una hora de cierre vieja, pero cumple una función distinta de las comidas que hicimos nosotros.
Rainbow Bakery
Rainbow Bakery tiene sentido cuando lo que realmente querés es un panecillo o algo de panadería en lugar de otra comida completa en un restaurante.
Nosotros no llegamos a ir, pero me gusta el papel que puede cumplir dentro de un plan gastronómico. No todas las paradas necesitan implicar cuarenta y cinco minutos sentados a una mesa y otro enfrentamiento con los límites del sistema digestivo.
Calgary Court
Calgary Court ofrece comida estilo café de Hong Kong, con platos como sopa de wonton con fideos, té con leche y chuleta de cerdo al horno con arroz.
Otra vez: nosotros no comimos ahí. Pero si vas a hacer varias comidas en Chinatown, te lleva en una dirección bastante distinta de simplemente volver a pedir dim sum.
Try Again Beverage House
Try Again Beverage House es otra opción actual de Chinatown para bubble tea, té con leche y bebidas con fruta fresca.
Nosotros solo probamos CoCo, así que no puedo comparar los dos. Simplemente lo tendría en cuenta si querés otra parada para tomar algo en lugar de repetir exactamente nuestra ruta.
¿Querés explorar más de la escena gastronómica de Calgary?
Acá me estoy concentrando en Chinatown, pero obviamente la escena gastronómica de Calgary es bastante más amplia. Si la comida es una razón importante de tu viaje y preferís que otra persona organice un recorrido de degustación más amplio, actualmente existe el Iconic Eats of Calgary Food Tour por el centro. Nosotros no hicimos esta excursión y no está enfocada en Chinatown, así que la veo como una experiencia aparte y no como un reemplazo de salir a comer por tu cuenta en el barrio.
Actualmente la excursión dura alrededor de 2.5 horas, recorre aproximadamente 1.5 kilómetros e incluye cuatro paradas de degustación de comida y bebida por el centro y Stephen Avenue. Si eso te resulta más atractivo que armar otro plan gastronómico desde cero, podés consultar la disponibilidad actual del Iconic Eats of Calgary Food Tour.
Cómo comería por el Chinatown de Calgary la próxima vez
Si volviera mañana, no armaría una lista enorme de restaurantes. Tomaría decisiones según el apetito.
Para una comida de verdad, empezaría con dim sum. Fue la parte más rica y completa de nuestra experiencia gastronómica en Chinatown, y compartir platos nos permitió a Audrey y a mí probar mucha más variedad que si cada uno hubiera pedido un plato principal separado.
Me aseguraría de que apareciera ginger beef en algún momento, en parte porque genuinamente me gusta y en parte porque Calgary es uno de los pocos lugares donde comerlo viene acompañado de una historia local con verdadero sentido.
Después dejaría de fingir que cada pausa para comer tiene que convertirse en una comida completa.
Si todavía estuviéramos recorriendo, un bubble tea o algo de panadería alcanzaría. Si tuviéramos otro día, ahí sería el momento de volver por más dim sum o probar algo completamente diferente, como comida estilo café de Hong Kong.
Eso fue lo más importante que aprendí de nuestras dos comidas de dim sum. La primera vez pedimos cinco platos y terminamos absolutamente llenos. La segunda pedimos cuatro platos distintos, probamos otra variedad de sabores y todavía nos quedaba algo de entusiasmo por Calgary cuando salimos del restaurante.
Con gusto volvería a comer ambas comidas.
Simplemente dejaría de intentar derrotar a Chinatown en una sola sentada.
Preguntas frecuentes
¿El Chinatown de Calgary es un buen lugar para comer dim sum?
Sí. El dim sum fue la parte más fuerte de nuestra experiencia gastronómica en Chinatown. Audrey y yo lo comimos dos veces en dos restaurantes distintos, lo que nos permitió mezclar favoritos conocidos con platos que todavía no habíamos probado.
¿Qué comida chino-canadiense debería probar en el Chinatown de Calgary?
Mi prioridad sería el ginger beef. Ya me encantaba el plato desde mis años viviendo en Edmonton, y probarlo en Calgary le sumó una conexión local porque su origen suele rastrearse hasta esta ciudad.
¿Cuántos platos de dim sum deberían pedir dos personas?
No hay un número universal porque los tamaños de las porciones y el apetito cambian mucho. Cinco platos dejaron a Audrey y a mí muy llenos, mientras que cuatro platos distintos nos funcionaron mejor cuando todavía queríamos seguir recorriendo Calgary después.
¿Se puede tomar bubble tea en el Chinatown de Calgary?
Sí. Nosotros paramos en CoCo Fresh Tea & Juice para tomar bubble tea mientras recorríamos el barrio, y el artículo también menciona Try Again Beverage House como otra opción actual que no probamos personalmente.
¿Todavía puedo copiar nuestro horario de desayuno en Chinese Cultural Centre Cuisine?
Yo no lo daría por hecho. Nosotros comimos ahí por la mañana durante nuestra visita, pero actualmente figura con servicio de almuerzo y cena, así que revisá los horarios más recientes antes de planificar una comida temprana.
¿Comimos personalmente en todos los lugares mencionados en esta guía?
No. Silver Dragon, Chinese Cultural Centre Cuisine y CoCo forman parte de nuestra experiencia directa. U & Me, Rainbow Bakery, Calgary Court y Try Again Beverage House son alternativas investigadas, tratadas de forma más breve, que nosotros no visitamos personalmente.
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Esta guía también está disponible en inglés. [Read the original English version: Calgary Chinatown Food Guide: Dim Sum, Bubble Tea and Chinese-Canadian Classics]