No esperábamos mucho de un parque metido en el medio de un río a un par de cuadras del centro de Calgary. Lo que encontramos fue una sorpresa tan agradable que terminó siendo uno de los momentos de todo el viaje: una isla, genuinamente llena de vida un sábado de verano, que hizo que una ciudad grande se sintiera inesperadamente relajada.
Una grata sorpresa en el medio del río
El parque está en una isla de unas 20 hectáreas en el río Bow, justo al norte del centro, conectada por tres puentes peatonales a Eau Claire y un cuarto hacia Memorial Drive y Crescent Heights. Fuimos caminando una tarde de fin de semana de verano que se extendió hasta la noche, y no tardamos mucho en entender por qué se habla tanto de este pedazo de verde en particular. Senderos por todos lados, jardines de flores, áreas de picnic y el tipo de ambiente sin apuro que no esperás encontrar tan cerca del centro de la ciudad.
Cómo una empresa maderera construyó una isla por accidente
Esta es la parte que me sorprendió más que cualquier cosa que vi ese día: esta isla no es una característica natural del río. Existe gracias a la tala de árboles.
09:28 – Prince’s Island Park
11:10 – Peace Bridge
En 1886, un maderero de Quebec llamado Peter Anthony Prince llegó a Calgary y fundó la Bow River Lumber Company y la Eau Claire Lumber Company. Para acercar los troncos desde Kananaskis a su aserradero, su empresa cavó un canal a través de la orilla del río, y ese canal es ahora la laguna que separa el parque del continente. La excavación en sí fue lo que creó la isla. Prince luego fundó la Calgary Water Power Company en 1889 y construyó la primera planta hidroeléctrica de Calgary cerca del extremo este de la laguna en 1893, lo cual es un dato bastante notable para un parque que la mayoría de la gente visita para hacer un picnic. Murió en 1925, y su molino siguió funcionando hasta 1944. Tres años después, la Municipalidad le compró las tierras a su familia, y el parque se desarrolló durante la década de 1950. Una importante renovación en 1999 sumó los humedales y restauró las plantas nativas que todavía están ahí hoy.
Nunca te imaginarías nada de eso caminando por ahí. Este es un parque con una historia de origen industrial enterrada bajo los canteros de flores.
Qué hay realmente para ver
Más allá de los senderos y las áreas de picnic por las que Audrey y yo anduvimos, el parque tiene más cosas de las que se ven a simple vista. La orilla sur del río está parquizada, mientras que el extremo este recrea un entorno de humedal real, completo con un sendero educativo que explica cómo funciona. Hay un recorrido de esculturas disperso por el terreno, un teatro al aire libre para espectáculos y artistas callejeros, y suficiente vida silvestre residente —gansos de Canadá, patos de collar, de vez en cuando un castor en el agua si tenés suerte— que se siente menos como un jardín podado con árboles y más como un ecosistema real alrededor del cual alguien decidió armar un parque.
Si querés convertir la caminata en una comida, el River Café está justo en la laguna de la isla, un restaurante muy bien considerado que llegó al puesto número 42 en la lista de los Mejores Restaurantes de Canadá este año. Abre todos los días para el almuerzo, la cena y el brunch de fin de semana, y si preferís comer al aire libre en lugar de sentarte adentro, te preparan una canasta de picnic de temporada para llevar.
Festivales y con qué te podés encontrar
Esa vida y movimiento con los que nos encontramos Audrey y yo no fueron casualidad. El calendario de eventos de este parque está repleto: el Calgary Folk Music Festival, Shakespeare in the Park, las celebraciones del Día de Canadá, el Heritage Day, Carifest, Afrikadey, Expo Latino, Barbecue on the Bow. La música en vivo, el baile, la sesión de fotos de casamiento que nos cruzamos; eso no es raro acá, se acerca más a lo normal en un buen fin de semana.
Algo que tenés que saber antes de ir: los festivales grandes pueden cerrar secciones enormes del parque a los visitantes generales, a veces sin mucho aviso si no revisaste antes. ¿Querés ir a un evento específico? Planificá según el calendario. ¿Preferís una caminata tranquila? Revisá el mismo calendario por la razón opuesta.
Cuándo ir
La idea del “escape de verano” es cierta, pero no es toda la historia. El parque está abierto todo el año, todos los días de 5 de la mañana a 11 de la noche, y la entrada es gratuita sin importar la temporada. Sin embargo, el verano es cuando realmente está en su mejor momento: ahí es cuando los baños debajo del River Café funcionan con personal de 8 a.m. a 10 p.m., y cuando el calendario de festivales está en pleno auge. Fuera de ese período, el parque vuelve a sus horarios estándar sin atención y a un carácter notablemente más tranquilo. Ninguno de los dos es un mal momento para ir, simplemente es un parque diferente dependiendo de cuándo vayas.
Cómo planificar tu visita
Llegar es fácil desde casi cualquier parte del centro: varios puentes peatonales conectan desde el lado de Eau Claire, otro cruza desde Memorial Drive cerca de Crescent Heights, y la estación de CTrain Sunnyside es una buena opción si no estás cerca. Hay acceso limitado para vehículos por la Prince’s Island Causeway desde Eau Claire Avenue, pero está restringido durante eventos importantes y el estacionamiento en el lugar es escaso. Ir caminando o en bicicleta es la opción más fácil la mayoría de las veces; si preferís ver el parque como parte de un paseo más largo, un tour guiado en bicicleta por el río Bow que para acá cubre esta isla además de un buen tramo del resto del sistema de senderos.
Si te estás alojando cerca, el Sheraton Suites Calgary Eau Claire queda lo suficientemente cerca como para que puedas ir caminando a la tarde sin demasiada planificación.
¿Vale la pena el tiempo?
Sí, y se gana esa respuesta por algo más que el ambiente. Este es un parque con una historia real, un calendario de eventos repleto y más cosas metidas en 20 hectáreas de lo que parece a simple vista. Nos fuimos pensando que Calgary era una ciudad más habitable y relajada de lo que esperábamos al llegar, y esta isla, más que en cualquier otro lado del viaje, es donde realmente se consolidó esa sensación.
Preguntas frecuentes
¿Prince’s Island Park es una isla natural?
No, en realidad Prince’s Island Park es artificial. En 1886, Peter Anthony Prince fundó la Bow River Lumber Company y cavó un canal a través de la orilla del río para transportar troncos desde Kananaskis hasta su aserradero. Ese canal se convirtió en la laguna que hoy separa la isla de la parte continental de Calgary.
¿Dónde queda Prince’s Island Park y cómo se llega?
El parque está en el río Bow, justo al norte del centro de Calgary. Podés cruzar fácilmente caminando o en bicicleta por los puentes peatonales que conectan desde Eau Claire o Memorial Drive cerca de Crescent Heights, o tomar el CTrain hasta la estación Sunnyside que queda cerca. El acceso de vehículos por la Prince’s Island Causeway está restringido durante eventos importantes y el estacionamiento en los alrededores es escaso.
¿Hay algún restaurante en Prince’s Island Park?
Sí, el River Café está ubicado justo en la laguna de la isla. Abre todos los días para el almuerzo, la cena y el brunch del fin de semana, y también preparan canastas de picnic de temporada para llevar si preferís comer al aire libre en el pasto.
¿Cuánto cuesta la entrada a Prince’s Island Park?
La entrada a Prince’s Island Park es gratuita y está abierto todos los días del año de 5 a.m. a 11 p.m.
¿Qué hay que tener en cuenta si vas durante los festivales de verano?
Aunque el verano trae eventos importantes como el Calgary Folk Music Festival y Shakespeare in the Park, estos festivales grandes pueden cerrar enormes sectores del parque al público general sin mucho aviso. Si buscás dar un paseo tranquilo, revisá el calendario de eventos con anticipación para evitar cierres.
¿Hay baños públicos en Prince’s Island Park?
Sí, hay baños públicos ubicados debajo del River Café. Durante la temporada de verano, funcionan con personal de 8 a.m. a 10 p.m., mientras que fuera del verano pasan al horario estándar sin atención.
Este artículo contiene enlaces de afiliados. Si reservás a través de uno de estos enlaces, puedo recibir una comisión sin costo adicional para vos.
Esta guía también está disponible en inglés. [Read the original English version: Prince’s Island Park Guide: Calgary’s Downtown Summer Escape]