Preguntale a cualquiera qué hace distinta a Edmonton y siempre te van a dar los mismos tres datos, en el mismo orden: el shopping, el frío, y capaz los Oilers, si son generosos. Vengo escuchando alguna versión de esa lista durante casi toda mi vida adulta, primero como estudiante de la University of Alberta cuando esta ciudad fue mi casa por varios años, y de nuevo hace poco, cuando volví con Audrey para mostrarle el lugar que marcó gran parte de mis veintipico.
El problema con esa lista es que el dato principal ya ni siquiera es cierto. El West Edmonton Mall fue el shopping más grande del planeta desde 1981 hasta 2004, cuando una ola de megashoppings asiáticos lo pasó por encima en silencio. Sigue siendo el shopping más grande de Norteamérica y tiene un buen puñado de récords Guinness de verdad: el parque de diversiones techado más grande del mundo en Galaxyland, el lago artificial bajo techo más grande, la pileta con olas techada más grande, el estacionamiento más grande. Todo bien. Pero presentarse con lo de “el shopping más grande del mundo” para explicar qué hace diferente a Edmonton es como presentarte con un puesto de trabajo que ya no tenés hace veinte años. Y, para empezar, nunca fue la parte interesante.
Un exresidente y una visitante primeriza, el mismo veredicto
Hacía años que no volvía a Edmonton cuando Audrey y yo metimos una parada acá dentro de un viaje más largo por Alberta. Viví acá durante la universidad, tuve un abono de temporada para estudiantes para ver a los Oilers, caminé estas calles sin parar, y después me fui como se va la gente de una ciudad en la que casi que creció: sin drama, simplemente de a poco, hasta que pasaron los años sin que me diera cuenta.
Audrey nunca había estado. Así que terminamos experimentando la misma ciudad desde ángulos opuestos durante los mismos días: yo redescubriendo las calles por las que caminaba para ir a cursar, y ella viendo todo por primera vez. Lo que me agarró por sorpresa es que llegamos a casi la misma conclusión, de forma independiente, incluso antes de comparar notas en voz alta. Volver después de estar tanto tiempo afuera significó más para mí de lo que esperaba: reconectar con la ciudad, hacer un montón de cosas a las que nunca les di bolilla cuando vivía acá, dar unas cuantas caminatas nostálgicas que nadie filmó. Pero la lección a la que ambos llegamos, desde puntos de partida totalmente distintos, no tenía que ver con la nostalgia. Tenía que ver con la geografía.
Salí del centro: Whyte Avenue es donde pasa la vida en Edmonton
Si te quedás estancado en el centro de Edmonton y nunca salís de ahí, no ves la ciudad; no realmente. No es una crítica al centro, hay un montón de cosas, pero simplemente no es ahí donde Edmonton guarda su personalidad.
Whyte Avenue sí lo es. Caminando de nuevo por ahí por primera vez en años, le dije a Audrey que me hacía acordar tanto a mi época universitaria que parecía un viaje en el tiempo: buena comida, movida nocturna, locales peculiares, arte y ferias, un festival atrás del otro. Empecé a llamarla el motor cultural de Edmonton, la vena que atraviesa la ciudad, y no creo estar exagerando. Oficialmente, Edmonton se promociona como la Ciudad de los Festivales de Canadá y organiza algo así como sesenta festivales por año, pero Whyte Avenue y el barrio de Old Strathcona que la rodea es donde esa afirmación deja de ser un eslogan turístico y pasa a ser obvia y visiblemente real. Nos tocó estar ahí durante el Fringe, y todo el distrito se convirtió en un escenario continuo al aire libre, cuadra tras cuadra.
Honestamente, Audrey lo resumió mejor que yo. Caminar por esas cuadras le cambió toda la percepción de la ciudad: ella iba esperando el combo de centro-y-shopping, y en cambio se encontró con un barrio lo suficientemente denso en restaurantes independientes, música en vivo y vida en la calle como para sostener un viaje entero por sí solo. Si estás viendo dónde hacer base, vale la pena comparar hoteles cerca de Whyte Avenue en vez de caer en el centro por inercia. Salí del centro. Esa es la lección, y es lo único que todas las listas de “qué hace distinta a Edmonton” que crucé siempre logran obviar por completo.
El valle del río es el récord que Edmonton todavía mantiene
Nadie pone el valle del río en la lista de lo más destacado de la misma forma en que ponen al shopping, lo cual está al revés, porque el valle del río es el récord que sigue en pie. El valle del North Saskatchewan River que atraviesa la ciudad es la extensión continua de parque urbano más grande de Norteamérica; no solo de Canadá, de todo el continente. Estamos hablando de unos 160 kilómetros de senderos y más de veinte parques principales, más o menos veintidós veces el tamaño del Central Park en Nueva York. Apenas rascamos la superficie en este viaje —una bajada al valle en el funicular, una caminata junto al río con la silueta de los edificios de un lado y los jardines de la Alberta Legislature del otro— pero incluso esa pequeña muestra dejó en claro que esto es algo mucho más importante de lo que la mayoría de los visitantes registra. Si tenés más tiempo que nosotros, podés reservar un tour guiado en bicicleta por el valle del río y cubrir mucho más de esos 160 kilómetros de lo que te permite una sola tarde a pie.
Una ciudad muy de hockey con personalidad de capital de pradera
Edmonton es la capital de Alberta, un dato que la mayoría de los visitantes se olvida como a la hora de haber aterrizado, y se la conoce por varios nombres locales: eTown, la Gran E y, el más insistente, la Ciudad de los Oilers.
Ese último no es marketing. Cuando vivía acá, solía sacar el abono de estudiante, de ocho a diez partidos de los Oilers por año, en el viejo estadio antes de que existiera el Rogers Place en el centro. Audrey se enteró de esto en algún lugar cerca del estadio nuevo y no se pudo aguantar la chicana: “Qué canadiense de tu parte”. Y no se equivoca. Dejé esa costumbre cuando me fui de la ciudad, y parado afuera del Rogers Place me di cuenta de que lo extraño más de lo que esperaba. La cultura de hockey de Edmonton se alimenta de talento generacional —Connor McDavid lleva una década juntando títulos de goleo y premios MVP mientras los Oilers llegan lejos en los playoffs sin terminar de coronar— y la relación de la ciudad con el equipo tiene esa intensidad particular de una hinchada que sigue yendo al estadio a través del sufrimiento y no a pesar de él. Si algún partido coincide con tu visita, vale la pena planearlo con tiempo: fijate la disponibilidad de entradas en el Rogers Place antes de llegar, ya que los buenos cruces vuelan.
Esa intensidad convive con la identidad más antigua de Edmonton como capital petrolera y energética, y ambas cosas son ciertas al mismo tiempo sin anularse, lo que la convierte en un tipo de ciudad distinta a Calgary, a noventa minutos por la ruta, con sus vistas a las montañas y su aire de centro financiero, o a Toronto y Vancouver, donde la charla siempre vuelve a lo que cuesta un monoambiente. Edmonton tiende a ser más ruda y más accesible económicamente que cualquiera de ellas, y lo lleva sin muchos complejos. También es, extraoficialmente, el lugar donde probé por primera vez comida tailandesa, japonesa e india, cuando era un pibe mucho más joven que todavía no tenía idea de cuánta gastronomía internacional podía ofrecer una capital de pradera sin nada de glamour. Esa misma sorpresa volvió a aparecer en este viaje: comimos muy bien, mejor de lo que esperábamos los dos. Igual, no voy a exagerar demasiado esta parte; preguntá en cualquier ciudad canadiense de tamaño similar y vas a escuchar una versión del mismo discurso. Acá simplemente resulta ser cierto. Solo que no es exclusivo nuestro.
Qué cosas no hacen distinta a Edmonton (y por qué no pasa nada)
Hay un par de detalles de la reputación de Edmonton que no se sostienen tal como asumen los locales, y vale la pena aclararlos.
El tema del shopping ya lo cubrimos: es un dato viejo, no falso. También hay un apodo que vale la pena conocer justamente porque nadie se pone de acuerdo: Edmonton solía llamarse oficialmente la Ciudad de los Campeones, un eslogan que nació de la dinastía de los Oilers en los 80 y después se asoció, después de 1987, a la respuesta de la comunidad ante un tornado devastador. El consejo municipal lo sacó silenciosamente de los carteles de bienvenida en 2015. Pero no quedó enterrado: desde entonces varios grupos impulsaron su vuelta más de una vez, la última hace un par de años, y la discusión sigue reflotando porque en el fondo nunca se trató solo de hockey. Se trata de si a Edmonton se le permite o no presumir un poco de sí misma. Me parece más interesante que cualquier apodo definitivo: una ciudad que sigue discutiendo consigo misma sobre su propia identidad te dice más que una que eligió un eslogan y dio vuelta la página.
Incluso la logística más chica cambia lo suficientemente rápido como para agarrarte desprevenido. El tranvía que cruza el High Level Bridge sigue siendo, literalmente, el cruce tranviario sobre un río más alto del mundo, y vale la pena hacerlo. Uno de los coches que cruzan hoy se fabricó en Melbourne, Australia, en 1947, y es uno de los varios tranvías clásicos de la flota restaurados y traídos de distintos rincones del mundo. Cuando lo tomamos nosotros era un viaje que se pagaba solo en efectivo; ahora aceptan pagos con tarjeta y celular, y el boleto subió desde ese entonces. Nada de eso cambia el viaje en sí. Es un recordatorio de que Edmonton, como cualquier otro lado, se sigue moviendo por debajo de sus propias trivias.
Entonces, ¿qué hace diferente a Edmonton?
No es el shopping. Tampoco es realmente el frío, aunque el invierno acá se gana su reputación con justicia. Lo que hace distinta a Edmonton es que su identidad está una capa por debajo de aquello por lo que es famosa: una ciudad impulsada por los barrios donde Whyte Avenue, no el centro, es la que lleva la cultura; donde el récord más grande que sigue en pie no es de metros cuadrados de locales comerciales sino un valle del río que corre en silencio debajo de la silueta de los edificios; y donde la obsesión por el hockey, las raíces petroleras y el marketing de ciudad de festivales conviven sin contradecirse.
Volví a Edmonton como alguien que vivía acá y me fui conociéndola mejor de lo que la conocía la primera vez. Audrey llegó sin ninguna historia previa y llegó a la misma conclusión desde la dirección opuesta. Si estás tratando de descifrar qué separa realmente a Edmonton del resto del mapa, salteate el tour del shopping. Buscá un barrio, caminá por el valle del río, y dejá que la ciudad siga discutiendo consigo misma sobre cómo quiere que la llamen. Esa discusión te dice más de lo que haría cualquier eslogan.
Preguntas frecuentes
¿El West Edmonton Mall sigue siendo el shopping más grande del mundo?
No. Mantuvo ese título desde 1981 hasta 2004, cuando varios megashoppings asiáticos lo superaron. Sigue siendo el shopping más grande de Norteamérica y todavía mantiene récords reales de cosas como el parque de diversiones techado, el lago artificial, la pileta de olas techada y el estacionamiento más grandes del mundo.
¿Cuáles son los apodos de Edmonton?
Localmente, a Edmonton se la conoce como eTown, la Gran E (the Big E) y la Ciudad de los Oilers. También solía llevar el eslogan oficial de “Ciudad de los Campeones”, vinculado a la dinastía de los Oilers en la década del 80 y a la respuesta de la ciudad al tornado de 1987, aunque se lo sacó de los carteles de bienvenida en 2015 y desde entonces hubo varias campañas para traerlo de vuelta.
¿Por qué el artículo recomienda alojarse cerca de Whyte Avenue en lugar del centro?
Porque ahí es donde aparece la verdadera personalidad de Edmonton: los restaurantes independientes, la movida nocturna, las ferias y la cultura de festivales concentrada en el distrito de Old Strathcona. El centro tiene lo suyo, pero hacer base únicamente ahí significa perderte la mayor parte de lo que hace que la ciudad sea distinta.
¿El North Saskatchewan River Valley es realmente el parque urbano más grande de Norteamérica?
Sí. Es la extensión continua de parque urbano más grande del continente, con aproximadamente 160 kilómetros de senderos y más de veinte parques principales: más o menos veintidós veces el tamaño del Central Park en Nueva York.
¿Todavía se puede pagar solo en efectivo para subir al tranvía del High Level Bridge?
Ya no. Ahora aceptan tarjetas y pagos con el celular, y el boleto subió desde que me subí hace unos años. El viaje en sí sigue siendo el cruce tranviario sobre un río más alto del mundo.
¿Cómo se compara Edmonton con Calgary?
Edmonton tiende a ser más ruda, artística y más accesible económicamente, mientras que Calgary tira más para el lado de las vistas a las montañas y un aire más pulido, de centro financiero. Ambas son fieles a su propio carácter en vez de competir en los mismos términos.
¿La escena gastronómica de Edmonton es realmente diferente?
Nos sorprendió a los dos en este viaje, y me sorprendió la primera vez que probé comida internacional acá cuando era joven. Dicho esto, no diría que es algo exclusivo de Edmonton; un montón de ciudades canadienses de tamaño similar pueden afirmar lo mismo.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: What Makes Edmonton Different From Other Canadian Cities?]