Para cuando volvimos al vehículo, Audrey tenía las manos agarrotadas y rígidas, y las mostró a la cámara para probarlo. “Nos tocó un clima de invierno en pleno septiembre”, dijo. “Mirá mis manos, no las siento, casi ni las puedo mover”. Después, sin dudarlo un segundo, agregó que estaba nevando, que el granizo le pegaba en la cara y que, de todos modos, era una experiencia increíble.
Esa es toda la historia en miniatura: una incomodidad real y un entusiasmo genuino, conviviendo lado a lado, sin que uno anule al otro. Ya escribí en otro lado sobre lo que realmente implica el paseo en el Ice Explorer por el glaciar Athabasca. Si estás evaluando reservar algo parecido a lo que hicimos (que te pasen a buscar por Banff, el viaje por la Icefields Parkway y el paseo en el Ice Explorer hasta el glaciar mismo), podés consultar los horarios de salida actuales para una excursión similar en grupo reducido desde Banff. Sin embargo, este artículo es más específico y útil que un simple resumen del tour. Trata sobre lo que teníamos puesto cuando el clima cambió, lo que llevaban puesto a pocos metros de nosotros las personas que sí se habían preparado, y lo que te diría que empaques en su lugar.
Lo que teníamos puesto en realidad
Yo tenía una campera de jean, un sombrero de ala ancha y botas de trekking de verdad. Audrey llevaba un tapado largo de lana a cuadros grises con pantalones a juego, y un par de zapatillas comunes: un buen conjunto para un día de fotos en un mirador panorámico, y exactamente el peor para un glaciar en medio de una tormenta de nieve. La diferencia entre esas dos cosas es lo que nos terminó pasando factura.
Audrey no tenía guantes, y ese es el detalle que más importó. Es evidente en la foto de ese momento: su mano desnuda está rígida y agarrotada, exactamente la forma que esperarías de alguien que acaba de decir que no la siente. Mis botas de trekking me daban una ventaja sobre ella en cuanto a calzado, pero una campera de jean no es resistente al viento ni al agua, al igual que un tapado de lana. Ninguno de los dos tenía una buena capa exterior y tampoco habíamos planeado un cambio de temperatura tan drástico.
Cuando Audrey me preguntó cómo la estaba llevando, no dije nada de tener frío. Le respondí que estaba intentando salvar mi cámara. Esa fue una reacción genuinamente distinta a la suya, y me quedó grabada desde entonces: ella sintió el frío primero, y yo pasé directamente a controlar los daños de mi equipo, algo que terminó importando casi tanto como la ropa.
Cómo se veía estar realmente preparado
A pocos metros nuestro, en el mismo pedazo de hielo y bajo la misma tormenta, había gente con pantalones de nieve térmicos, camperas de invierno de verdad, guantes aptos y bastones de trekking. Es algo raro de notar en el momento y genuinamente útil de observar después, al mirar la foto: no estábamos en una expedición remota y sin equipo. Estábamos parados al lado de personas que simplemente se habían vestido para el día que realmente tocó, en lugar del que se habían imaginado.
Esta es la parte que me sorprendió cuando investigué un poco después: mis botas de trekking y las zapatillas de Audrey estaban, en un sentido técnico, bien. Las recomendaciones actuales para visitar el glaciar piden calzado cerrado con suela firme, y permiten específicamente tanto botas de trekking como zapatillas para correr; no exigen calzado técnico de montañismo para la sección de hielo por la que realmente caminan los visitantes. El calzado no fue nuestro error. Lo que nos faltó fue la capa exterior y los guantes. Un tapado de lana, por más abrigado que parezca, no está hecho para frenar el viento y la nieve como lo hace una buena campera impermeable, y no hay sustituto para los guantes cuando tus manos son las que están en contacto directo con viento bajo cero durante más de veinte minutos.
Por qué el glaciar es mucho más frío que el estacionamiento
Este es el mecanismo detrás de todo esto, y la verdad es que no es una historia exclusiva de septiembre, por más que nos haya pasado en ese mes. La superficie del glaciar suele estar unos 15 grados Celsius más fría que el estacionamiento del Discovery Centre al que llegás con el auto, una diferencia impulsada por la altitud y por el aire frío que baja directo del hielo. Es un cambio lo suficientemente grande como para que vestirte para el clima del estacionamiento, donde realmente puede sentirse templado, no te diga casi nada sobre lo que vas a sentir veinte minutos después parado sobre el hielo.
Antes de investigar, yo había asumido que simplemente tuvimos mala suerte con una ola de frío de principios de otoño. Resulta que se registraron nevadas en el campo de hielo en todos los meses del año, incluido agosto. Septiembre no nos hizo nada especial. Simplemente nos tocó estar ahí en un día donde la diferencia habitual de temperatura entre el valle y el glaciar se convirtió en una verdadera tormenta, y esa brecha existe tanto en julio como en septiembre.
Lo que realmente empacaría
Si volviera a hacer esto, te diría que no se necesita nada exótico. Acá está la lista corta:
| Qué llevar | Por qué importa |
|---|---|
| Una capa base que no sea de algodón | El algodón retiene la humedad contra la piel una vez que estás parado sobre el hielo bajo la nieve; cualquier otra tela se seca más rápido y te mantiene más abrigado |
| Una capa media térmica | Un polar o una campera inflable liviana sobre la capa base: esta es la prenda que la mayoría de la gente ya tiene y ya pone en la valija |
| Una capa exterior impermeable y resistente al viento | Lo que a nosotros nos faltó. Un abrigo que parece calentito no es lo mismo que uno que frena el viento y la nieve, que es la verdadera función sobre el hielo |
| Guantes de verdad | No negociable, aunque el clima parezca agradable desde el estacionamiento. Esta fue nuestra mayor equivocación |
| Un gorro | Un seguro barato contra lo rápido que se escapa el calor corporal por la cabeza cuando hay viento |
| Calzado cerrado con suela firme | Las botas de trekking o unas buenas zapatillas para correr sirven: no necesitás calzado técnico de montañismo para esto |
Algo que no había planeado y que ahora sí haría: proteger la cámara. La nieve se mete en todo apenas abrís tu mochila, y el mayor riesgo no es la tormenta en sí, sino lo que pasa después, cuando metés una cámara fría y húmeda directamente en un vehículo con calefacción y dejás que se forme condensación adentro. Una simple bolsa de plástico o una funda para la lluvia sobre la cámara mientras sacás fotos, un paño de microfibra para limpiarla, y guardarla en una bolsa hermética antes de volver a entrar para que tome temperatura de a poco. Son cosas chicas, ninguna de las cuales se nos cruzó por la cabeza hasta que ya estábamos ahí parados intentando mantener un lente limpio bajo la nieve.
Volveríamos a hacer el viaje sin dudarlo un segundo, con tormenta y todo. Solo que esta vez llevaría guantes, dejaría de vestirme para la foto que quería y empezaría a vestirme para el glaciar en el que realmente iba a estar parado.
Preguntas frecuentes
¿Qué me pongo para visitar el Columbia Icefield?
Una buena capa exterior impermeable y resistente al viento, ropa abrigada abajo, guantes, un gorro y calzado cerrado con suela firme. Las botas de trekking o unas buenas zapatillas para correr sirven perfectamente para la sección de hielo por la que de verdad caminan los visitantes.
¿Qué tan frío es el glaciar en comparación con el Discovery Centre?
La superficie del glaciar suele estar unos 15 grados Celsius más fría que el estacionamiento del Discovery Centre, sobre todo por la altitud y el aire frío que baja directo del hielo. Es fácil subestimar esa diferencia si solo estás mirando el pronóstico para el valle.
¿Es riesgoso visitar solo en septiembre o puede nevar en otras épocas del año?
No es un riesgo exclusivo de septiembre. Se registraron nevadas en el campo de hielo en todos los meses del año, incluido agosto. A nosotros nos tocó agarrarla a principios de septiembre, pero la diferencia de temperatura de fondo entre el valle y el glaciar existe todo el año.
¿Sirven las zapatillas comunes o para correr en el glaciar, o necesito botas de trekking?
Cualquiera de las dos funciona. Las recomendaciones actuales piden calzado cerrado con suela firme, y permiten específicamente botas de trekking o zapatillas para correr. El calzado no fue en realidad nuestro error ese día, aunque pueda parecer el culpable obvio.
¿Cuál es el mayor error que comete la gente al vestirse para esto?
Vestirse según cómo se siente en el estacionamiento en lugar de hacerlo para el glaciar en sí. Un abrigo que parece calentito no es lo mismo que uno que frena el viento y la nieve, y es fácil olvidarse los guantes si el clima parece agradable cuando empezás el día. Esa combinación es exactamente la que nos jugó en contra.
¿Cómo protejo mi cámara o mi teléfono en la nieve?
Mantenelo cubierto con una simple bolsa de plástico o una funda protectora para la lluvia mientras sacás fotos, limpialo con un paño de microfibra y guardalo en una bolsa hermética antes de volver a entrar a un vehículo con calefacción para que no se forme condensación adentro.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: What to Wear at Columbia Icefield: Our September Snowstorm Experience]