Antes de anotarme para pasar seis días seguidos a caballo por las montañas de Banff con Banff Trail Riders, me imaginaba algo más parecido a un viaje de trekking: pies doloridos, pulmones cansados, el tipo de fatiga que te da cuando avanzás por tus propios medios. No fue eso lo que pasó. Me bajé del caballo al final del primer día y descubrí que las piernas se me habían convertido en gelatina. No me dolían en el sentido normal de la palabra. Temblaban, estaban inestables y yo no estaba para nada seguro de si me iban a mantener parado entre el estribo y el piso.
Vale la pena explicar bien esa diferencia entre lo que esperaba y lo que realmente me pasó, porque si te estás preguntando si tenés el estado físico para este viaje, probablemente te estés haciendo la pregunta equivocada. La verdadera pregunta es qué tipo de estado físico exige, y no es el tipo para el que la mayoría de nosotros entrena.
Qué significa realmente “estar en forma” para este viaje
La mayor parte de lo que vas a encontrar sobre cabalgatas en Banff da vueltas sobre este mismo punto. Vas a ver frases como “apto para jinetes en buena forma” o “requiere un estado físico razonable para montar” en la descripción de los viajes de varios días, lo cual suena informativo hasta que te das cuenta de que no te dice absolutamente nada. ¿En forma para qué, exactamente? Yo también fui sin una respuesta clara, y creo que esa falta de precisión es en parte la razón por la que el primer día me agarró tan desprevenido.
El estado físico general ayuda, pero no es lo mismo que el estado físico para andar a caballo, y no hay cantidad de running o levantamiento de pesas que prepare a tu cuerpo completamente para pasar seis días seguidos sentado de una manera particular sobre un animal en movimiento. El tiempo en la montura es un entrenamiento en sí mismo, y la mayoría de nosotros llegamos sin nada de eso. Mi propia experiencia previa se resumía a una salida de tres días que había hecho años antes: lo suficiente para acordarme por qué lado del caballo acercarme, pero no lo suficiente como para haber mantenido algún estado físico real para cabalgar en todo ese tiempo.
El proceso físico, día por día
El viaje consta de cinco días completos de cabalgata, más o menos unas cinco o seis horas por día incluyendo los descansos, con un día libre en el medio. Esa estructura es importante, porque la experiencia física no es lineal. Pasa por diferentes etapas, y saber de antemano cómo va a ser me habría cambiado la forma en que me sentí en el momento.
El primer día es el impacto fuerte. Esa tarde habíamos cambiado el sendero de introducción más tranquilo por un terreno de montaña de verdad, cruzando arroyos y bosques tupidos, y para cuando llegué al lodge mis piernas simplemente ya no respondían. Me acuerdo de haber caminado tambaleándome hacia la chimenea como si me hubiera olvidado de cómo usar las piernas, necesitando unos buenos diez minutos sentado sin moverme antes de que algo se sintiera normal de nuevo. Lo que me sorprendió no fue un dolor sordo que fue creciendo durante la noche, sino esa inestabilidad aguda, casi cómica, en los primeros minutos después de bajarme, y que desapareció más rápido de lo que esperaba una vez que le di un poco de tiempo.
Para el tercer día, todavía me dolía todo; no estaba incapacitado, pero sentía la carga. Tres días seguidos en la montura sin un estado físico acostumbrado a cabalgar te hacen eso. Ese mismo día también tocaba la subida a Allenby Pass, el tramo de ascenso más empinado y largo de todo el viaje, y una trepada exigente sumada a unas piernas ya cansadas es una experiencia totalmente distinta que hacerla con las piernas frescas.
Después llegó el día de descanso, y acá es donde tengo que corregir algo que dije en su momento. Estando en el desayuno esa mañana, dije que era una oportunidad para que mis piernas descansaran. Y la verdad que no lo fue. Cambiamos la montura por una caminata hasta un lago cercano, llana en las primeras dos terceras partes y empinada en la última, y para el final mis piernas habían hecho un día entero de trabajo diferente en lugar de no hacer nada. Igual valió la pena; fue realmente lindo sentir que mis propias piernas hacían el esfuerzo en vez de ir apretando la montura, pero si estás esperando un verdadero día de recuperación, tené en cuenta que acá “día de descanso” significa un recreo de la cabalgata, no un recreo del esfuerzo físico.
A partir de ahí, la cosa siguió mejorando. Subir y bajar del caballo, algo que se había sentido bastante incómodo los primeros dos días, ya era casi automático para la segunda mitad del viaje; simplemente parte de la rutina. El dolor nunca desapareció del todo. Solo dejó de ser el protagonista.
¿Capacidad aeróbica o algo totalmente distinto?
Si sos de los que entrenan para tener resistencia, te tengo una noticia sorprendente: en ningún momento me quedé sin aire. Ni subiendo hacia el punto más alto del viaje, ni en el día más largo arriba de la montura. Más allá del esfuerzo que estuvieran haciendo los caballos —y hacían bastante, subiéndonos por una elevación importante—, mi sistema cardiovascular apenas se dio por enterado. El esfuerzo pasaba por otro lado completamente distinto.
Son tus piernas, más que nada, y específicamente los músculos de la parte interna del muslo y la cadera los que hacen el trabajo silencioso y constante de agarrarse y mantener el equilibrio durante horas sin parar, además de las caderas y el abdomen absorbiendo el movimiento del caballo para que no vayas rebotando como una bolsa de papas. Nada de eso salta en una prueba de cinta de correr. Podés tener un estado cardiovascular excelente y así y todo bajarte temblando de un caballo el primer día, porque los músculos que hacen el trabajo de verdad acá no son los que se entrenan en una rutina de gimnasio típica. Y esa es realmente la respuesta a la pregunta del título: este viaje casi no pone a prueba tu cardio, sino que pone a prueba otra cosa, la resistencia específica y para nada glamorosa de unas piernas capaces de apretar una montura durante cinco horas sin quejarse, mucho más de lo que te imaginarías.
La única cosa que realmente haría distinto
No creo que haya ningún programa de entrenamiento que reemplace por completo el tiempo arriba de la montura, y dudo que la mayoría de la gente se ponga a andar a caballo durante semanas antes de un viaje a Banff solo para prepararse. Lo que sí creo que habría ayudado, y lo que de verdad me hubiera gustado hacer, es algo casi vergonzosamente simple: estirar. No una rutina nueva de gimnasio, no un bloque de cardio, solo aflojar las caderas y las piernas antes del viaje. Es la única cosa específica que cambiaría si volviera a hacer esto, y también es el único consejo que no vas a encontrar en los folletos de la empresa, que describen el viaje con un montón de detalles románticos pero no dicen casi nada sobre lo que debería hacer tu cuerpo para prepararse.
Más allá de eso, el estado físico en general ayuda un poco, y el tiempo real cabalgando ayuda más, pero ninguno de los dos es un requisito indispensable para terminar el viaje. Lo que sí se requiere es estar dispuesto a estar incómodo el primer o segundo día mientras tu cuerpo trata de entender qué se le está pidiendo.
A quién le puede resultar realmente difícil
Todos en mi grupo sintieron alguna versión de lo que sentí yo: el dolor muscular, las piernas temblorosas, la adaptación lenta. Las únicas excepciones fueron el puñado de jinetes con verdadera experiencia que venían con nosotros, a los que obviamente les resultó mucho más fácil desde el principio. Verlos bajarse impecables del caballo mientras yo volvía a hacer mi rutina de piernas de gelatina fue una señal bastante clara de que la incomodidad pasa por la falta de costumbre, y no por un costo universal que el viaje le cobra a todo el mundo por igual.
También hay un límite más estricto que vale la pena conocer antes de reservar, y no me corresponde a mí suavizarlo. Los términos actuales de Banff Trail Riders para este viaje establecen que los jinetes tienen que ser físicamente capaces de controlar el caballo sin ayuda, y que no están en condiciones de adaptar el viaje para jinetes con discapacidades o necesidades especiales en esta excursión en particular. Esa ya es una cuestión diferente a qué tan dolorido vas a quedar; es un límite de elegibilidad firme establecido por la empresa. Por eso, si tenés alguna duda en tu caso, vale la pena revisar los términos y condiciones de reserva actuales para el viaje de 6 días a Halfway Lodge directamente antes de comprometerte, ya que eso define si podés hacer la reserva o no.
Entonces, ¿qué tan en forma tenés que estar realmente?
No hace falta que seas un atleta. Necesitás piernas dispuestas a tolerar una exigencia sostenida y poco habitual durante unos días mientras se adaptan, y una expectativa realista de que el primer día va a ser lo peor y no un adelanto de toda la semana. Si pudiera darle un consejo a mi yo del pasado, no le diría que le dé más duro al gimnasio: le diría que estire, que espere bajarse temblando de ese primer caballo, y que confíe en que para la segunda mitad del viaje se va a sentir como algo que siempre supo hacer.
Si la parte física no te asusta, vale la pena mirar más de cerca la cabalgata en sí misma. Podés ver las fechas actuales y los detalles del viaje de 6 días a Halfway Lodge por la montaña y arrancar desde ahí.
Preguntas frecuentes
¿Qué tan exigente físicamente es la cabalgata de 6 días en Banff?
Es exigente de una manera específica, más que nada a nivel muscular y postural en lugar de cardiovascular. En ningún momento me faltó el aire, ni siquiera en el día de mayor ascenso, pero mis piernas y caderas cargaron con una fatiga real y acumulativa que fue creciendo a lo largo del viaje.
¿Voy a estar dolorido después de cabalgar varios días?
Sí, sobre todo al principio. Las piernas me quedaron como gelatina después de bajarme el primer día, y para el tercero todavía me dolía todo. El dolor fue aflojando con el correr de los días, pero nunca desapareció del todo.
¿Tengo que tener un excelente estado cardiovascular para este viaje?
No. En ningún momento me faltó el aire durante los seis días enteros, incluyendo la empinada subida a Allenby Pass. La exigencia física viene de las piernas y el abdomen al mantener la postura de jinete durante horas, no de la frecuencia cardíaca.
¿El día de descanso es realmente un día para descansar?
No de la forma que yo esperaba. Mi día de descanso fue una caminata a un lago cercano en vez de cabalgar, lo cual hizo trabajar a mis piernas de otra manera en lugar de dejarlas recuperarse por completo.
¿Cómo puedo preparar mi cuerpo antes del viaje?
La única cosa que realmente haría diferente es estirar de antemano. El estado físico general y cualquier experiencia previa andando a caballo ayudan un poco, pero ninguna de las dos cosas es indispensable para terminar el viaje.
¿Subir y bajar del caballo se vuelve más fácil?
Sí. Se sintió incómodo el primer y segundo día, pero para la segunda mitad del viaje ya era casi automático.
¿Este viaje está abierto a jinetes con discapacidades o necesidades especiales?
De acuerdo con los términos actuales de Banff Trail Riders, los jinetes tienen que ser físicamente capaces de controlar el caballo sin ayuda, y la empresa establece que no puede adaptar esta excursión específica para personas con discapacidades o necesidades especiales. Cualquiera que tenga dudas al respecto debería revisar los términos de reserva actuales directamente antes de comprometerse.
¿A los jinetes experimentados les resulta más fácil físicamente el viaje?
En mi grupo, sí. A los jinetes con experiencia real claramente les resultó más fácil que a los que no la teníamos, lo que sugiere que la dificultad física está ligada a la falta de costumbre más que a un costo inevitable para todos.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: How Fit Do You Need to Be for a 6-Day Banff Horse Trek?]