En algún lugar de la ruta Banff-Windermere, entre el lago Windermere y nuestro próximo destino, apareció un cartel en la banquina que la mayoría de los conductores probablemente pasa de largo sin pensarlo dos veces. Nosotros no lo hicimos. Paramos al costado de la ruta, bajamos a Togo para que se estirara un poco mientras la hermana de Audrey le sostenía la correa, y nos paramos junto a un simple marcador que resultó ser mucho más interesante de lo que aparentaba.
Si estás manejando por este tramo de la Ruta 93 entre los parques nacionales Banff y Kootenay y te preguntás si vale la pena parar en el cartel del Continental Divide, la respuesta es sí; no porque haya mucho para ver, sino por lo que realmente significa estar parado ahí.
Qué estás mirando realmente
La parada está en Vermilion Pass, justo sobre la Ruta 93 mientras sube desde Castle Junction camino al Parque Nacional Kootenay, a unos 29 kilómetros del pueblo de Banff y a 27 kilómetros de Lake Louise, dependiendo de la dirección en la que vengas. No hay centro de visitantes, ni tienda de regalos, ni nada que se anuncie como un destino. Solo un cartel, un lugar para parar en la banquina, y montañas y bosque en todas las direcciones.
Tres cosas que esa línea realmente divide
Nos paramos frente al cartel y lo analizamos en voz alta, y es verdad: esa única línea cumple tres funciones distintas a la vez.
| División | Lado oeste | Lado este |
|---|---|---|
| Provincia | Columbia Británica | Alberta |
| Parque Nacional | Parque Nacional Kootenay | Parque Nacional Banff |
| Cuenca hidrográfica | Desemboca en el océano Pacífico | Desemboca en el Atlántico, a través de la bahía de Hudson |
La última es la parte que realmente nos dejó sin palabras por un segundo. La lluvia y el deshielo del lado de Columbia Británica eventualmente llegan al Pacífico. Cruzá esa línea, y el agua se dirige hacia el Atlántico, canalizándose hacia el norte a través de la bahía de Hudson en una ruta que nunca adivinarías con solo mirar la montaña que tenés enfrente.
El cartel en sí deja en claro el punto tanto visualmente como con palabras: banderas provinciales plantadas a cada lado, una bandera canadiense ubicada justo en la línea divisoria y un mojón topográfico hundido en el suelo para que todo se sienta menos abstracto y más como un punto real en el que te podés parar. Es un pequeño montaje deliberado para lo que de otro modo sería solo una curva en una ruta de montaña, y funciona.
El bosque quemado por el que pasás en el camino
Durante casi una hora antes de llegar al paso, habíamos estado manejando a través de un bosque en estados de recuperación visiblemente diferentes, algunos completamente regenerados, otros más jóvenes y delgados, y tramos donde los árboles todavía estaban carbonizados y pelados. Resulta que estábamos atravesando las secuelas de dos incendios distintos. Un fuego provocado por un rayo arrasó la zona inmediatamente al oeste de la divisoria allá por 1968, y el pino contorta, una de las primeras especies en reclamar el terreno quemado, todavía se estaba reafirmando visiblemente décadas después. Más al sur, un segundo incendio en 2003 empezó de la misma manera, varios rayos que finalmente se unieron y quemaron hasta el límite de la vegetación. Manejar a través de todo eso justo antes de llegar al cartel del Continental Divide le dio a todo el trayecto una sensación extraña y llena de matices: líneas divisorias geológicas invisibles bajo las ruedas, y las cicatrices visibles de la recuperación del fuego mostrándose a ambos lados de la ruta al mismo tiempo.
¿Vale la pena parar?
Sí. No porque sea pintoresco de la manera en que lo son los lagos de Banff, ni porque vayas a pasar mucho tiempo ahí. Vale la pena porque convierte algo de lo que de otro modo solo leerías —una frontera, el límite de un parque, una división de cuencas— en algo donde podés pararte físicamente y sacar fotos. Sacamos nuestras fotos, dejamos que Togo olfateara por un minuto y volvimos al auto enseguida, pero nos quedó más grabado que un par de paradas más largas. Rodeado de montañas y bosque en un tramo de la ruta genuinamente escénico, es una parada fácil y sin esfuerzo para sumar a un día que ya estás dedicando a manejar entre Banff y Kootenay.
Cómo llegar: altura, estacionamiento y qué esperar
Vermilion Pass está a unos 1.680 metros sobre el nivel del mar, un poco más alto que el número que adivinamos en voz alta frente a la cámara ese día, aunque andábamos cerca. No hace falta que planifiques todo alrededor de esta parada. Es accesible directamente desde el lugar para parar en la banquina justo en la Ruta 93 en la cima, sin tener que pagar ninguna entrada aparte del pase estándar de Parks Canada que se necesita para estar en cualquiera de los dos parques nacionales en primer lugar. No hay instalaciones de las que hablar ni nada que reservar por adelantado. Llegás en el auto, parás, leés el cartel y seguís viaje.
Si continuás hacia el oeste pasando la divisoria, Radium Hot Springs es el pueblito que te espera al otro extremo de este trayecto, y un lugar razonable para hacer base si no pegás la vuelta a Banff ese mismo día. Podés comparar las opciones de alojamiento disponibles en Radium Hot Springs si encaja con tu ruta. Y si preferís que otra persona se encargue de manejar entre los parques, las excursiones guiadas de un día que recorren este mismo corredor se aseguran de parar en el Great Divide en el camino, así que podés consultar la disponibilidad para una excursión de un día al Parque Nacional Kootenay que incluye esta parada exacta.
En ese mismo viaje en auto, nosotros hicimos base un poco más al sur en un chalet alquilado en Invermere, lo suficientemente cerca de Radium Hot Springs como para disfrutar del Parque Nacional Kootenay un par de días tranquilos en lugar de un paso apurado de una sola vez.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el Continental Divide entre Banff y Kootenay?
Es un marcador al costado de la ruta en Vermilion Pass, sobre la Ruta 93, que señala tres límites a la vez: la frontera provincial entre Alberta y Columbia Británica, el límite entre los parques nacionales Banff y Kootenay, y la división hidrográfica entre el agua que desemboca en el océano Pacífico y el agua que desemboca en el Atlántico a través de la bahía de Hudson.
¿Vale la pena parar en el Continental Divide?
Sí. No es pintoresco de la misma manera que los lagos de Banff, y no vas a pasar mucho tiempo ahí, pero convierte un concepto geográfico abstracto en algo donde podés pararte físicamente y sacar fotos. Es una parada fácil y sin esfuerzo para sumar a un día que ya estás dedicando a manejar entre Banff y Kootenay.
¿A qué altura está Vermilion Pass?
A unos 1.680 metros sobre el nivel del mar.
¿Necesito un pase para los parques para parar acá?
Sí, el pase estándar de Parks Canada que se necesita para estar tanto en el Parque Nacional Banff como en el de Kootenay. No hay que pagar una entrada aparte solo por la parada.
¿Por qué hay un bosque quemado cerca del Continental Divide?
Este tramo de la Ruta 93 pasa por el lugar de dos incendios históricos: uno provocado por un rayo en 1968 inmediatamente al oeste de la divisoria, y un segundo incendio en 2003 más al sur que se formó a partir de varios focos que se unieron y quemaron hasta el límite de la vegetación. El bosque a lo largo del viaje muestra diferentes etapas de recuperación de ambos.
¿Dónde me conviene alojarme si continúo hacia el Parque Nacional Kootenay?
Radium Hot Springs está al otro extremo de este trayecto y funciona muy bien como base. Nosotros nos quedamos un poco más al sur, en Invermere, durante ese mismo viaje, que también estaba lo suficientemente cerca como para disfrutar del Parque Nacional Kootenay un par de días tranquilos en lugar de un paso apurado.
¿Puedo visitar el Continental Divide como parte de una excursión guiada?
Sí. Las excursiones guiadas de un día que recorren el corredor Banff-Kootenay se aseguran de hacer una parada en el Great Divide en el camino.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Continental Divide Between Banff and Kootenay: Is It Worth Stopping?]