Tenía dos cosas en la cabeza cuando Audrey y yo llegamos al Museo de la Cerveza de Sapporo: el enorme edificio de ladrillo rojo que teníamos delante y la posibilidad de tomar una cerveza bien fría al terminar la visita. Hacía calor y había bastante humedad, habíamos llegado en subte y caminado unas cuadras, así que las dos cosas pintaban muy bien.
El edificio me conquistó apenas lo vi. Para empezar, es enorme, y adentro encontramos viejos equipos para elaborar cerveza, máquinas, afiches y etiquetas de distintas épocas. Tengo debilidad por los museos donde podés ver de cerca maquinaria antigua y publicidad de otros tiempos. Recorrimos las exhibiciones y después nos sentamos a degustar unas cervezas. Como tarde de museo, no me puedo quejar.
Lo que no llegué a comprender en ese momento fue el significado de una estrella de cinco puntas que aparecía una y otra vez en las imágenes de la marca. La había notado en el museo, pero recién cuando volví a repasar nuestra visita empecé a prestarle más atención a ese símbolo. Si me hubieras preguntado qué significaba mientras estábamos ahí, probablemente habría respondido: «Es el logo de la cerveza, ¿no?». Y habría seguido con mi degustación.
Bueno, sí, pero hay bastante más detrás. La estrella también aparece en edificios de Sapporo, incluso en lugares que Audrey y yo visitamos sin prestar demasiada atención a los detalles decorativos. Resulta que ese pequeño logo cervecero tiene una historia que va mucho más allá de la fábrica.
La Estrella del Norte apareció antes que la cerveza
La estrella de cinco puntas pertenecía originalmente al Kaitakushi, una comisión gubernamental creada en 1869 durante la era Meiji de Japón. Se encargaba de la administración y el desarrollo de Hokkaido, incluyendo la agricultura, nuevas industrias y edificios públicos. La cervecería estatal terminaría siendo uno de esos proyectos.
El emblema representaba a Polaris, la Estrella del Norte. Tiene bastante sentido para una institución que operaba en el extremo norte de Japón, teniendo en cuenta que esta estrella se ha utilizado desde hace siglos como referencia para orientarse. El símbolo de cinco puntas también se conoce como Goryōsei. Para cuando apareció en las etiquetas de cerveza, ya tenía su propia historia.
Una bandera utilizada por los barcos del Kaitakushi en 1872 mostraba una estrella roja de cinco puntas sobre un fondo azul oscuro. Al año siguiente, una estrella roja sobre fondo blanco ondeaba en la sede de la comisión en Sapporo. El diseño también aparecía en edificios y productos, así que ya formaba parte de la identidad de la institución antes de que abriera la cervecería.
La cervecería abrió en 1876 y la estrella apareció en una de las primeras etiquetas de Sapporo Beer en 1877. Ahí está la clave del misterio: Sapporo Beer adoptó un emblema que ya existía. Yo había entendido la relación al revés cuando supuse que se trataba simplemente de un diseño de la cervecería.
Aquel período también formó parte de una historia mucho más larga de Hokkaido. Las comunidades indígenas ainu llevaban generaciones viviendo en la isla, con sus propias lenguas, tradiciones y formas de vida. A medida que se expandían la administración y los asentamientos japoneses, cambió el uso de la tierra y se introdujeron restricciones a ciertas actividades tradicionales, como la pesca y la caza. Es parte del contexto de la Sapporo que tomó forma durante la era Meiji, aunque sean las estrellas las que primero te llamen la atención.
Cómo una estrella del gobierno terminó siendo parte de la identidad de Sapporo Beer
El Kaitakushi estableció su cervecería en Sapporo en septiembre de 1876. Murahashi Hisanari ayudó a organizar el proyecto, mientras que Nakagawa Seibei, que se había formado como cervecero en Alemania, quedó a cargo de elaborar la cerveza. Cuando la primera Sapporo Beer salió a la venta en 1877, la estrella roja ya formaba parte de su etiqueta.
Ahora que pienso en las etiquetas y los anuncios antiguos que vimos en el museo, resulta mucho más fácil apreciar esa conexión. En ese momento me interesaban más las máquinas viejas y el magnífico edificio de ladrillo, pero la estrella aparece una y otra vez en los diseños. Pasó de ser un emblema gubernamental a un símbolo que la gente podía reconocer en una botella de cerveza.
El Kaitakushi dejó de funcionar en 1882, pero la cervecería continuó. Se privatizó en 1886, en 1887 se estableció una empresa cervecera de Sapporo y, finalmente, el negocio pasó a formar parte de Dainippon Beer en 1906. Con los años volvieron a cambiar los propietarios y los nombres de las empresas. La estrella, sin embargo, siguió ahí.
Y acá es donde los colores pueden generar cierta confusión. La estrella histórica del Kaitakushi era roja, pero la que aparece en muchos de los diseños actuales de Sapporo Beer es dorada. Sapporo Lager Beer conserva una estrella roja muy visible y se la conoce cariñosamente como Akaboshi, que significa «estrella roja». Son distintas versiones de un mismo emblema, no una señal de que todas las etiquetas de Sapporo hayan tenido siempre el mismo aspecto.
Durante la degustación probé tres cervezas y me quedé con la Black Label. Audrey no estaba tan interesada en hacer un ranking; no es muy cervecera y las diferencias entre las tres le parecieron bastante sutiles, aunque le gustaron la Classic y la tercera muestra. En ese momento, lo importante era disfrutar de algo refrescante en una sala con aire acondicionado. Tampoco voy a fingir que estábamos debatiendo sobre la historia de la era Meiji entre sorbo y sorbo. Pero tiene su gracia que una insignia gubernamental del siglo XIX haya sobrevivido tanto tiempo como para terminar en una cerveza que todavía tomamos hoy.
Dónde buscar las estrellas por Sapporo
Lo divertido es que todavía podés encontrar versiones de este emblema por Sapporo, especialmente si te acordás de levantar la vista. Algunas están en edificios de la época del Kaitakushi y otras aparecen en construcciones posteriores. Muchas se esconden en los frontones o cerca de los techos, en lugar de estar a la altura de los ojos. Eso probablemente explique cómo logré pasar por alto tantas.
Museo de la Cerveza de Sapporo y el lugar de la primera cervecería
El complejo de ladrillo rojo que visitamos Audrey y yo es un buen lugar para reconocer el símbolo, tanto en la estrella roja de la chimenea histórica como en las etiquetas exhibidas dentro del museo. Pero el propio edificio tiene una historia un poco inesperada. Fue construido en 1890 para la Sapporo Sugar Company y más adelante se adaptó para actividades industriales relacionadas con la elaboración de cerveza. El museo abrió allí en 1987.
En otras palabras, el edificio que tanto me impresionó no es la cervecería original que el Kaitakushi fundó en 1876. Aquella primera fábrica funcionaba en otro lugar, asociado actualmente con el complejo Sapporo Factory. Tanto el museo como el sitio original forman parte de la historia de la cerveza en la ciudad, pero no son el mismo lugar.
La Torre del Reloj de Sapporo y sus diecisiete estrellas
También visitamos la Torre del Reloj de Sapporo, que data de 1878 y originalmente funcionaba como sala de ejercicios de la Escuela de Agricultura de Sapporo. Es uno de esos edificios de madera, con influencia arquitectónica occidental, que parecen casi cómicamente fuera de lugar entre las modernas torres de oficinas. Recuerdo el reloj y la arquitectura, pero no puedo decir que me haya dedicado a contar las estrellas.
El edificio tiene 17 estrellas de cinco puntas incorporadas a su decoración. En nuestra foto se pueden distinguir dos estrellas rojas justo debajo del reloj, en el frontón de la fachada principal. A diferencia del edificio actual del Museo de la Cerveza, la Torre del Reloj sí pertenece a la época del Kaitakushi. Es un detalle al que prestaría mucha más atención si volviera a visitarla.
Hoheikan y el antiguo edificio de gobierno de ladrillo rojo
Otra de nuestras paradas fue Hoheikan, en el Parque Nakajima, un hotel de estilo occidental terminado en 1880 durante la época del Kaitakushi. Recuerdo mucho mejor su exterior celeste y blanco que el interior, que nos pareció un poco vacío. Si mirás bien nuestra fotografía, vas a encontrar estrellas negras en el frontón y una roja sobre la entrada central. Estuvieron ahí todo el tiempo; simplemente no les había prestado atención.
El Antiguo Edificio de Gobierno de Hokkaido, conocido como Akarenga por sus ladrillos rojos, también tiene estrellas decorativas, incluida una sobre una ventana central del techo. Audrey y yo no visitamos este edificio. Se terminó de construir en 1888, después de la disolución del Kaitakushi, así que es un ejemplo diferente: el emblema siguió formando parte de la identidad visual oficial de la región incluso cuando la comisión ya había desaparecido. Tras una importante restauración, el edificio volvió a abrir en 2025.
Entre la chimenea del museo, la Torre del Reloj y Hoheikan, no hace falta ir demasiado lejos para empezar a reconocer el patrón. Eso sí, las estrellas no son todas iguales y los edificios tampoco se construyeron en la misma época. Vale la pena saber qué estás mirando en lugar de suponer que cualquier adorno con forma de estrella es una pieza original del Kaitakushi.
Si preferís recorrer algunos de estos lugares con un guía local, hay un tour privado y personalizable a pie por Sapporo que incluye entre sus posibles paradas la Torre del Reloj, el Antiguo Edificio de Gobierno de Hokkaido, Sapporo Factory y el Museo de la Cerveza. Es una visita general por la ciudad, no un recorrido especializado en la historia de las estrellas rojas. Podés elegir los lugares que más te interesen y acordar un itinerario realista con el guía; las entradas y el transporte local se pagan aparte.
Entonces, ¿por qué hay tantas estrellas rojas en Sapporo?
Porque un sencillo emblema inspirado en la Estrella del Norte pasó a formar parte de la identidad de Sapporo mucho antes de aparecer en una conocida etiqueta de cerveza. El Kaitakushi lo utilizó en banderas y edificios, Sapporo Beer lo mantuvo vigente y hoy todavía se pueden encontrar versiones rojas, negras y doradas por la ciudad. Es uno de esos pequeños detalles que resultan sorprendentemente fáciles de pasar por alto hasta que alguien te los señala.
Me alegra que hayamos conocido este símbolo a través del Museo de la Cerveza, aunque en ese momento no llegara a apreciar todo su significado. Me encantaron el antiguo edificio de ladrillo, las máquinas y los afiches, y volvería encantado para otra degustación. Eso sí, la próxima vez prestaría un poco más de atención a las etiquetas y a esas pequeñas estrellas que aparecen sobre las puertas y en los techos. Sapporo nos las había estado mostrando todo el tiempo. Yo simplemente tardé un poquito en darme cuenta.
Preguntas frecuentes
¿Por qué hay tantas estrellas rojas en Sapporo?
La estrella de cinco puntas representaba originalmente a Polaris, la Estrella del Norte, para la comisión gubernamental del Kaitakushi. Más adelante apareció en las etiquetas de Sapporo Beer y todavía se conserva como decoración en varios edificios históricos.
¿Sapporo Beer inventó la estrella roja?
No. El Kaitakushi ya utilizaba su emblema de la estrella antes de que abriera la cervecería en 1876. El diseño apareció en una de las primeras etiquetas de Sapporo Beer en 1877.
¿Por qué la estrella de Sapporo Beer a veces es dorada en lugar de roja?
La estrella histórica del Kaitakushi era roja, pero muchos diseños actuales de Sapporo Beer utilizan el color dorado. Sapporo Lager Beer todavía lleva una estrella roja y se conoce como Akaboshi, que significa «estrella roja».
¿Dónde se pueden ver las estrellas del Kaitakushi en Sapporo?
Fijate en la chimenea del Museo de la Cerveza de Sapporo, la Torre del Reloj y el techo del Hoheikan. El Antiguo Edificio de Gobierno de Hokkaido también tiene estrellas decorativas, aunque se construyó después de que terminara el Kaitakushi.
¿Cuántas estrellas tiene la Torre del Reloj de Sapporo?
La Torre del Reloj tiene 17 estrellas de cinco puntas incorporadas a su decoración arquitectónica. Dos estrellas rojas se pueden ver en el frontón de la fachada principal, justo debajo del reloj.
¿El Museo de la Cerveza de Sapporo ocupa la cervecería original del Kaitakushi?
No. El museo ocupa un edificio de 1890 que originalmente se construyó para la Sapporo Sugar Company. La primera cervecería gubernamental abrió en otro lugar, asociado actualmente con Sapporo Factory.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Why Does Sapporo Have So Many Red Stars? Beer, Buildings and Hokkaido’s History]