Viví en Edmonton por años. Fui a la Universidad de Alberta, trabajé a un par de cuadras de Whyte Avenue y fui a ver partidos de los Oilers cada vez que podía juntar plata para un abono de estudiante barato. Y en todo ese tiempo, nunca comí en Bistro Praha.
Sinceramente, no puedo explicar por qué. No es un bar oculto para el que necesitás una contraseña; es un bistró checo en el centro que está ahí desde antes de que yo naciera, el tipo de lugar que surge constantemente cuando empezás a prestarle atención a la escena gastronómica de Edmonton. Simplemente nunca fui. Lo que, viéndolo en retrospectiva, es un poco vergonzoso. Tuve que mudarme, volver de visita y recibir un empujón muy específico y terco de alguien que no vivió en Edmonton ni un solo día de su vida para finalmente sentarme en una de sus mesas.
Vale la pena explicar ese empujón, porque sin él, no estoy seguro de que hubiera ido esta vez tampoco.
El dato: un periodista de la NHL, una superestrella de los Oilers y un restaurante
Sigo a Mark Lazerus, un periodista de hockey de Chicago para The Athletic, principalmente por su cobertura de los Blackhawks. Hace unos años subió una foto de un plato de goulash junto a otro de chorizo húngaro de un viaje por Edmonton, con una frase que se me quedó grabada: quizás su comida favorita en el planeta, dijo, y que si vas a Edmonton y pasás de largo el goulash y el chorizo húngaro en Bistro Praha, “no podemos ser amigos”. Cuando el mozo le avisó que eso era básicamente dos comidas enteras para una sola persona, su respuesta fue simplemente: no te preocupes, yo me encargo. Ese no es el tipo de cosas que publicás sobre un restaurante con el que solo estás siendo cortés.
Me guardé el dato, y en este viaje no tuve que ir muy lejos para ponerlo a prueba: habíamos alquilado un lugar en el centro después de hacer el check-out del Fairmont, y resultó que Bistro Praha estaba lo suficientemente cerca como para ir caminando.
Lo que no sabía hasta después es que Lazerus no es el único tipo del mundo del hockey que tiene opiniones fuertes sobre este lugar. A Leon Draisaitl —un jugador actual de los Edmonton Oilers, alguien que creció comiendo verdadero schnitzel en Alemania y que definitivamente sabría la diferencia— le preguntaron en una entrevista qué extrañaba de su casa. No mucho, fue más o menos su respuesta, porque Bistro Praha hace “un schnitzel increíble, un schnitzel bien europeo”. Jugadores de hockey de Europa Central y del Este vienen tratando a este restaurante como su base de operaciones desde hace décadas, pasando por varios equipos y épocas; los checos en especial, que por lo visto se juntan ahí cada vez que su equipo pasa por la ciudad. Yo no sabía nada de eso cuando entré. Solo sabía que Lazerus me había dicho qué pedir, y yo planeaba pedirlo.
Qué pedimos
Goulash y dumplings
Arrancamos con el goulash, porque a esa altura sentía que no era negociable, y cumplió con exactamente todo lo que un buen goulash debería tener: carne que claramente había estado hirviendo a fuego lento el tiempo suficiente para desarmarse al primer toque del tenedor, en una salsa con peso y profundidad reales, junto a un dumpling de pan servido bien caliente que absorbía el jugo tal como debe ser. En las fotos parece un guiso marrón sin nada de glamour, pero en la boca se siente como si lo hubiera hecho la abuela de alguien; no tenía nada que intentara aparentar “autenticidad” para el turista. Había pasado tanto tiempo desde que probé un goulash así, que el primer bocado frenó la conversación en nuestra mesa por un segundo. Nos miramos y lo entendimos al instante: esta es exactamente la razón por la que un periodista deportivo de Chicago vuela a Edmonton y viene directo para acá.
Admito que el chorizo húngaro en el que Lazerus insistía con las mismas ganas nunca llegó a nuestra mesa; nos llenamos con el goulash y con lo que vino después. Ese me queda pendiente solo por su palabra, por ahora.
Schnitzel Cordon Bleu
Lo que vino después fue el Schnitzel Cordon Bleu: un filete machacado bien fino, empanado y doblado sobre jamón y queso que salió derretido justo como debe ser cuando lo cortamos, dorado y crujiente por fuera, tierno en el medio, con un chorrito de limón por encima y papas asadas a un lado. Entre nosotros dos hemos comido mucho schnitzel en Austria y muchas milanesas en Argentina, y este se mantuvo a la par en esa liga sin pedir disculpas. Si Draisaitl busca esto cuando extraña la comida alemana, tiene todo el sentido del mundo. Es la técnica real, no una aproximación armada para el menú de un turista.
El postre
Compartimos el strudel de manzana, y me alegro de haberlo hecho, porque es lo suficientemente pesado como para que intentar terminar uno solo hubiera sido un error. Una masa crujiente que se deshace, envolviendo la manzana tibia, con una bocha de helado derritiéndose sobre la crema batida a un costado.
La clave es meter masa, manzana y crema en la misma cucharada. “Decadente” fue la palabra que me salió de la boca en la mesa, y la seguiría sosteniendo días después.
El ambiente: más antiguo que el furor actual
Sonaba música clásica cuando nos sentamos, sin apuro, como si no tuviera que ir a ningún otro lado. Eso no es una casualidad o una elección de decorado; el restaurante abrió en 1977, fundado por un inmigrante checo que quería el tipo de café que conocía en su país y, como no encontraba ninguno en Edmonton, lo armó él mismo. Ha ocupado la misma zona del centro, cerca de muchos de los edificios más antiguos de la ciudad, desde principios de la década de 2010. El New York Times lo ha destacado como el tipo de restaurante que funciona como una verdadera institución local en lugar de ser solo un lugar para comer, y sentado en ese salón, entendí exactamente a qué se referían. Nadie ahí adentro estaba montando un show de encanto del viejo mundo para un grupo de visitantes. Simplemente viene siendo la misma versión de sí mismo por casi cincuenta años, el tiempo suficiente para que ese encanto dejara de ser una elección y se convirtiera en su personalidad.
Horarios, reservas y la cuenta
Bistro Praha está en el 10117 de la calle 101, a un par de cuadras entrando en el centro de Edmonton; lo suficientemente cerca del Fairmont Hotel Macdonald como para que, si te estás quedando en cualquier parte de ese tramo, puedas ir caminando. Si querés ese nivel de cercanía sin necesitar un auto para el resto del viaje, vale la pena fijarse qué está disponible ahora mismo en el Fairmont Hotel Macdonald; es el mismo hotel donde nos quedamos antes de pasarnos a un alquiler temporal para nuestras últimas noches, y cualquiera de las dos opciones te deja lo bastante cerca para ir a cenar a pie. Los horarios cambian durante la semana, cerrando más tarde los jueves y viernes y abriendo más tarde los domingos, así que te sugiero revisar los horarios publicados actualmente antes de ir en vez de armar tu plan en torno a una hora de cierre fija. Las reservas no son estrictamente obligatorias, pero el propio restaurante recomienda llamar con anticipación, especialmente los fines de semana, y es lo suficientemente popular como para que caer sin reserva un viernes a la noche sea una verdadera lotería.
Sobre los precios: por lo que pedimos (goulash, un Schnitzel Cordon Bleu y un strudel compartido), calculá entre setenta y cien dólares solo en comida, un poco más una vez que le sumás las bebidas, los impuestos y la propina. No es una ganga, pero no llega ni de casualidad a los precios de la alta cocina para la cantidad y la calidad de comida que te traen a la mesa.
¿Valió la pena tanto revuelo?
Sí. El goulash sobre el que Lazerus construyó su reputación a base de insistir resultó ser exactamente ese plato por el que vale la pena insistir, y el schnitzel que busca una superestrella de los Oilers cuando extraña su casa estuvo a la altura de sus propias expectativas. Lo que la verdad me sorprendió más que la comida fue darme cuenta de que había dejado pasar la oportunidad de descubrir todo esto durante años sin aprovecharla. Si sos nuevo en Edmonton, andá. Si viviste acá tanto tiempo como yo y de alguna manera todavía no fuiste, hacé lo que hice yo y dejá que la opinión muy específica y terca de otra persona tome la decisión por vos. La próxima vez, me pido el chorizo húngaro también.
Preguntas frecuentes
¿Qué debería pedir en Bistro Praha?
Empezá con el goulash de carne y los dumplings de pan, seguí con el Schnitzel Cordon Bleu, y compartí el strudel de manzana austríaco con helado y crema batida de postre. Esos tres platos son los que puse a prueba contra las recomendaciones, y los tres cumplieron con creces.
¿Dónde queda Bistro Praha?
Bistro Praha está en el 10117 de la calle 101 en el centro de Edmonton, lo suficientemente cerca del Fairmont Hotel Macdonald como para que puedas caminar entre los dos lugares.
¿Necesito reserva en Bistro Praha?
Las reservas no son estrictamente obligatorias, pero el propio restaurante recomienda llamar con anticipación, especialmente los fines de semana. Caer sin reserva un viernes a la noche es una verdadera lotería.
¿Cuánto cuesta comer en Bistro Praha?
Para un goulash, un Schnitzel Cordon Bleu y un strudel compartido, calculá unos setenta a cien dólares solo en comida, un poco más una vez que le sumás las bebidas, los impuestos y la propina.
¿Por qué Bistro Praha es popular entre los jugadores de la NHL?
Los jugadores de hockey de Europa Central y del Este, en especial los checos, han tratado a Bistro Praha como su base de operaciones desde hace décadas cada vez que sus equipos pasan por Edmonton. El jugador de los Edmonton Oilers, Leon Draisaitl, elogió públicamente el schnitzel, y el periodista de hockey de Chicago, Mark Lazerus, insistió públicamente en el goulash y el chorizo húngaro.
¿Cuáles son los horarios de Bistro Praha?
Los horarios cambian durante la semana, cerrando más tarde los jueves y viernes y abriendo más tarde los domingos. Te sugiero revisar los horarios publicados actualmente antes de ir para allá, en vez de armar tu plan en torno a una hora de cierre fija.
¿Se puede ir caminando desde el Fairmont Hotel Macdonald hasta Bistro Praha?
Sí. Está lo bastante cerca del Fairmont como para que quedarte en cualquier parte de ese tramo del centro signifique que podés ir a cenar a pie.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Bistro Praha Edmonton Review: Goulash, Schnitzel and Old-World Comfort Food]