Centro de Edmonton vs West Edmonton Mall: ¿cuál base es mejor?

Lo que en realidad estás eligiendo: Cuando la gente me pregunta si conviene alojarse en el centro o en el West Edmonton Mall, por lo general creen que están haciendo una pregunta de distancia. No lo es. Un colectivo conecta los dos puntos en media hora más o menos, y en auto son unos quince minutos, así que “cuál base es mejor” no tiene tanto que ver con lo lejos que queda, sino con qué tipo de viaje estás planeando en realidad. No puedo responderte eso en abstracto, pero sí puedo contarte exactamente qué nos dio cada lado a Audrey y a mí, y dónde me inclinaría yo si tuviera que reservar de nuevo mañana.

Tengo que ser honesto: mi autoridad acá no está repartida de forma pareja. El centro lo conozco desde dos lugares distintos — como ex estudiante de la Universidad de Alberta que vivió a pocas cuadras de Jasper Avenue, y como alguien que volvió años después con Audrey y pasó una noche muy distinta en el Fairmont Hotel Macdonald. Al West Edmonton Mall lo conozco por una sola tarde, larguísima, y no por haber dormido ahí. Te voy a contar lo que esa tarde me enseñó, y voy a ser sincero sobre en qué momentos estoy hablando desde la investigación y no desde la experiencia, porque hacerme el que sabe todo es justo el tipo de verso que hace inútil un consejo de viaje.

Alojarse en el centro: qué ofrece en la práctica

El centro que yo viví era más barato y más gastado que el que Audrey y yo encontramos al volver. En esa época eran los senderos gratis del valle del río después de terminar el turno en el supermercado, porque eso era lo único que un estudiante sin plata se podía dar el lujo de hacer. Al volver, fue una noche en el Fairmont — la pileta, una mesa en el lounge con más comida de la que dos personas deberían comer razonablemente, caminar por los jardines cuando ya oscurecía. Después, detrás del hotel, encontramos lo único realmente nuevo: un funicular que baja hasta el valle del río y que no existía cuando yo vivía acá. El valle del río en sí no cambió nada. Sigue siendo el mismo corredor verde y muy usado en el que yo me perdía todo el tiempo, solo que ahora es más fácil de llegar.

A la mañana siguiente sacamos pases de transporte y fuimos hasta el ICE District, que hoy es la otra identidad del centro, montada sobre la histórica que representa el Fairmont. Rogers Place, una estatua de Wayne Gretzky ante la que la gente realmente se para a sacarse fotos, una tienda de los Oilers donde compré una gorra en oferta más que nada para representar la ciudad donde estudié. Nada de eso existía en su forma actual cuando yo tenía los abonos de estudiante e iba a ver los partidos en un estadio completamente distinto. El centro no se quedó quieto desde que me fui.

Esa es la verdadera razón para alojarse acá: se puede llegar caminando a casi todo. El valle del río, el funicular, el ICE District y — a un paseo corto o una parada de tren — el conjunto del Arts District con el Royal Alberta Museum, el Art Gallery of Alberta, el Winspear Centre y el City Hall. Nada de eso requiere auto. Las opciones de hotel también tienen un rango bastante amplio. Si querés lo que tuvimos nosotros, podés revisar las tarifas actuales del Fairmont Hotel Macdonald, o si preferís estar en el conjunto más nuevo del ICE District, podés comparar habitaciones en el JW Marriott Edmonton ICE District, que suelen rondar entre 200 y 350 dólares por noche según la temporada y lo que esté pasando esa semana en Rogers Place. No estás atado a un solo precio ni a una sola personalidad de hotel.

El único lugar donde el centro te sale más caro es el estacionamiento, si vas en auto. Los estacionamientos municipales y las playas cobran más o menos entre un dólar y tres cincuenta la hora, y más todavía en algunas playas privadas. No es un impedimento, pero es un gasto real y constante que simplemente no existe si llegás en transporte público — vale la pena saberlo antes de asumir que el centro es automáticamente la opción más barata.

Alojarse en el West Edmonton Mall: qué ofrece en la práctica

Si el centro es el lugar donde tengo historia, el West Edmonton Mall es el lugar donde tuve una tarde enorme y que me dejó sin aliento. Si tuviera que resumirlo en una sola palabra, sería abrumador, y lo digo casi literalmente — cubre algo así como 490.000 metros cuadrados, una cifra que suena abstracta hasta que estás parado en una punta tratando de entender cómo se supone que vas a recorrer el resto antes de que se te acaben las piernas.

Arrancamos en Bourbon Street, el pasillo gastronómico temático de Nueva Orleans del mall, y comimos en The Taco Shop — tacos realmente buenos, guacamole fresco, un ceviche que pediría de nuevo sin dudarlo. De ahí seguimos hacia Deep Sea Adventure Lake, donde un barco pirata réplica flota bajo botes a pedal que dan vueltas debajo del techo de vidrio, pasamos por el Ice Palace donde la gente patinaba bajo esa misma cúpula, y entramos a Galaxyland, uno de los parques de diversiones cubiertos más grandes que existen, con más juegos de los que me molesté en contar. Te lo digo directo: recorrimos estas zonas, no las agotamos. Si te estás imaginando que hicimos una vuelta completa por Galaxyland o que nos calzamos los patines, no fue así. Lo que sí pasó es que vimos lo suficiente como para entender por qué hay gente que arma viajes enteros alrededor de este edificio.

Acá va lo que no voy a disimular: no nos quedamos a dormir ahí. Lo dejamos como chiste, como un proyecto para la próxima vez, y volvimos al centro, al Fairmont. Así que todo lo que te puedo contar sobre dormir realmente en el West Edmonton Mall viene de investigar, no de haberlo vivido, y prefiero decirlo así de claro antes que hacerme el que sabe.

Lo que encontré investigando es el Fantasyland Hotel, construido directamente dentro del mall y conectado con Galaxyland, a un paseo corto del World Waterpark — podés comparar tipos de habitación y tarifas actuales del Fantasyland Hotel directamente. Toda su identidad pasa por las habitaciones temáticas — una habitación nave espacial, una habitación romana, una con jacuzzi armado según el tema — que van desde unos 200 hasta más de 400 dólares por noche según la habitación y la temporada, con habitaciones estándar bastante más baratas. Es el tipo de lugar que a algunos les encanta por lo original y a otros les parece viejo y caro para lo que ofrece; vi las dos posturas tantas veces que ninguna me sorprendería. Si las habitaciones temáticas no son lo tuyo o no entran en tu presupuesto, podés revisar las tarifas actuales del West Edmonton Mall Inn, que queda a pocas cuadras caminando como alternativa más sencilla y más barata.

Algo que el mall tiene claramente a favor: el estacionamiento es gratis, y hay una playa enorme que lo demuestra. Compará eso con la búsqueda de un lugar en el centro, y es un punto real a favor del mall si el auto forma parte de tu plan.

Vale la pena corregir algo que yo mismo te podría haber dicho hace unos años: el West Edmonton Mall ya no es el mall más grande del mundo, si es que alguna vez lo fue del todo tal como sugiere la etiqueta. Tuvo el récord Guinness durante 24 años, pero ya lo superaron — hoy es el mall más grande de Canadá y el segundo más grande de Norteamérica, detrás del Mall of America en Minnesota. Sigue siendo enorme. Solo que ya no tiene el récord.

Cómo moverse entre el centro y el West Edmonton Mall

Esta es la pregunta que realmente define si “cuál base es mejor” es siquiera el planteo correcto, así que merece una respuesta directa y no una suposición.

Un colectivo directo conecta el centro con el West Edmonton Mall Transit Centre, con frecuencia de más o menos cada quince minutos y un viaje de entre treinta y treinta y seis minutos en cada sentido, por una sola tarifa plana. En auto es más rápido — unos quince minutos para recorrer los siete kilómetros y monedas — y un taxi o remís sale entre 21 y 25 dólares por trayecto.

El sistema de tarifas cambió desde que Audrey y yo compramos un pase de un día por adelantado y saltamos entre líneas de LRT para no caminar tanto. Edmonton ahora funciona con pago sin contacto: apoyás la tarjeta o el celular y pagás 3 dólares por viaje, 3.75 si pagás en efectivo, y el sistema tiene un tope automático de 10.50 dólares por día — el mismo trabajo que hacía nuestro viejo pase precomprado, pero sin tener que planificarlo antes. Vale la pena revisar el horario actual de Edmonton Transit antes de guiarte por estos números exactos, porque los recorridos cambian con el tiempo, pero la lógica de fondo — directo, frecuente, accesible — no va a cambiar.

En la práctica, eso significa que ninguna de las dos bases te deja aislado de la otra. El West Edmonton Mall no es un lugar remoto al que te comprometés apenas reservás una habitación ahí, y el centro no queda tan lejos como para que una excursión de un día se sienta como una expedición. Es un compromiso real de más o menos media hora en cada sentido, y eso cambia lo que en realidad debería definir tu base — no “puedo llegar”, sino qué tipo de viaje querés hacer.

Cuál base le conviene realmente a tu viaje

Cerca del final de ese mismo viaje, Audrey y yo hablamos sobre qué le diría a alguien que visita Edmonton por primera vez, y lo que me salió fue: salí del centro. No te quedes todo el viaje en el núcleo. Parte de lo mejor que tiene la ciudad — Whyte Avenue, sobre todo — queda lo suficientemente afuera del centro como para que, si nunca salís, en realidad nunca la veas. Vi cómo cambió la mirada de Audrey sobre Edmonton casi en tiempo real la tarde que finalmente la llevé a Whyte Avenue; le cambió la idea que tenía de este lugar.

Quiero tener cuidado con esa lección acá, porque es tentador dejar que haga más trabajo del que en realidad se ganó. Es un consejo sobre no tratar al centro como si fuera todo el viaje — no un argumento a favor del West Edmonton Mall en particular. Whyte Avenue y el mall resuelven problemas completamente distintos. Uno es un barrio caminable, de diners viejos y comercios independientes. El otro es un edificio enorme donde podrías pasar el día entero sin pisar la calle ni una vez. Lo que la lección sí respalda es más simple: dondequiera que te alojes, hacé el esfuerzo de salir de ahí. Quedarte en el centro no significa automáticamente que viste Edmonton solo porque el valle del río y la Legislatura te quedan cerca. Quedarte en el mall no significa automáticamente que tuviste un viaje completo a Edmonton solo porque todo está bajo un mismo techo y el estacionamiento es gratis.

Entonces, ¿cuál base es realmente mejor?

Si tuviera que reservar este viaje de nuevo — como alguien que vivió en esta ciudad y volvió como visitante — el centro gana para la mayoría de la gente. No porque el West Edmonton Mall sea difícil de llegar; claramente no lo es. Es porque un hotel en el centro te deja a pie de la versión de Edmonton que realmente se disfruta caminando — el valle del río, los terrenos de la Legislatura, el Arts District, el ICE District, el funicular que baja hasta el agua — y porque Whyte Avenue y Old Strathcona quedan a un viaje corto en vez de exigirte un traslado completo encima de un día ya cargado.

El West Edmonton Mall se gana su excepción, y es una real, no un premio consuelo. Si tu viaje está genuinamente armado alrededor del mall — una familia que quiere que Galaxyland y el parque acuático sean el destino y no un desvío, y que prefiere no pensar en el estacionamiento en todo el viaje — entonces alojarse ahí, con el centro como tu única excursión de un día, tiene más sentido que pelearte con tu propio itinerario. Yo no dormí ahí, así que no te voy a hacer creer que sé qué habitación temática vale la pena y cuál no. Lo que sí te puedo decir es que, si ese es el viaje que estás planeando, el mall no es una concesión. Es simplemente una respuesta distinta, igual de válida, a una pregunta que nunca iba a tener una sola respuesta correcta — solo una respuesta correcta según lo que realmente vayas a hacer con tus días.

Preguntas frecuentes

¿Es difícil llegar al West Edmonton Mall si me alojo en el centro?

En realidad no. Un colectivo directo conecta los dos puntos en más o menos treinta a treinta y seis minutos, con una frecuencia de cada quince minutos, y en auto son unos quince minutos en cada sentido. Ninguna de las dos bases te deja aislado de la otra.

¿En qué hotel te alojaste vos personalmente para esta comparación?

Me alojé en el Fairmont Hotel Macdonald, en el centro, con Audrey. Esa estadía es la base real de todo lo que digo sobre el centro como alojamiento.

¿Te quedaste a dormir en el West Edmonton Mall?

No. Fuimos una tarde, comimos en The Taco Shop y recorrimos Deep Sea Adventure Lake, el Ice Palace y Galaxyland, pero nunca reservamos una noche ahí. Todo lo que digo sobre alojarse en el mall viene de investigar, no de haberlo vivido.

¿Es realmente el West Edmonton Mall el mall más grande del mundo?

Ya no. Tuvo el récord Guinness al centro comercial más grande del mundo durante 24 años, pero ya lo superaron. Hoy es el mall más grande de Canadá y el segundo más grande de Norteamérica, detrás del Mall of America en Minnesota.

¿El estacionamiento en el West Edmonton Mall es gratis?

Sí, y la playa es enorme. El estacionamiento en el centro, en cambio, es pago — los estacionamientos municipales cobran más o menos entre un dólar y tres cincuenta la hora, y más todavía en algunas playas privadas.

¿Cuál base conviene más para familias?

El West Edmonton Mall suele tener más sentido para familias o grupos que quieren que el mall en sí sea el destino, con estacionamiento gratis y todo autocontenido bajo un mismo techo.

¿Cuál base conviene más para quienes visitan Edmonton por primera vez?

El centro, en la mayoría de los casos. Te deja a pie del valle del río, el funicular, el ICE District y el Arts District, y mantiene a Whyte Avenue a un viaje corto en vez de sumarte un traslado completo a un día ya cargado.

¿Necesito auto para moverme entre el centro y el West Edmonton Mall?

No. Un colectivo directo y el sistema de pago sin contacto de Edmonton cubren el viaje por una tarifa plana, aunque ir en auto o en taxi es más rápido si preferís evitar el transporte público.

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Esta guía también está disponible en inglés. [Read the original English version: Downtown Edmonton vs West Edmonton Mall: Which Base Is Better?]