Mucha gente hace Noboribetsu como excursión de un día. Suben en colectivo desde la estación, recorren las pasarelas del Valle del Infierno, sacan un par de fotos entre el vapor, capaz se meten a un baño y vuelven a bajar. Es un plan perfectamente razonable. Visitar el valle no cuesta nada y nadie controla cuánto tiempo te quedás.
Lo que realmente querés saber es si dormir en el pueblo de onsen vale la noche extra y la plata extra, y qué te llevás a cambio. Audrey y yo pasamos dos noches a fines de septiembre en el Park Hotel Miyabitei, un hotel resort grande de diez pisos en pleno Noboribetsu Onsen. Tengo que blanquear mi sesgo de entrada: soy fanático de los onsen y de los baños. Audrey es menos de baños públicos. Aun así, los dos salimos con la misma respuesta.
La respuesta corta: sí, si vas por el onsen
Quedarnos a dormir valió totalmente la pena. Los baños fueron mi lugar feliz, y Audrey sintió lo mismo con la estadía en general. Su veredicto pesa más que el mío, porque ella no llegó predispuesta a que le encantara.
Noboribetsu no tiene más atracciones de las que podés ver en un día. Lo que tiene es una franja de horas que los visitantes de un día casi nunca consiguen: la noche en yukata con una cena larga, los baños a horas raras cuando las piletas se vacían, y el pueblo a la mañana antes de que lleguen los micros. Los huéspedes tienen todo eso. Para esa hora, la mayoría de los visitantes del día ya están de vuelta en el colectivo.
Si lo que querés es sobre todo ver el Valle del Infierno, la noche suma menos, y a eso voy más adelante. Si el onsen es el motivo del viaje, reservá la habitación. Cuando compares hoteles en Noboribetsu, fijate que la dirección diga Noboribetsu Onsen-cho. Ese es el pueblo de onsen; cualquier cosa cerca de la estación te deja a un viaje en colectivo de los baños y del valle.
Lo que suma la noche en el hotel: yukata, cena y futones
A ponerse el yukata
El cambio empieza en el check-in. Cuando llegamos, el lobby estaba lleno de gente paseando en yukata, las batas livianas de algodón que da el hotel, con pinta cómoda y, de alguna manera, elegante a la vez. Éramos los únicos todavía con ropa de calle, así que subimos a arreglar eso.
El placard de nuestra habitación de estilo japonés tenía todo preparado: toallas para el onsen, yukatas verde oliva, fajas azules y unos chalequitos para ponerse encima. Las batas venían en tres talles y Audrey agarró el más chico. Yo me até la faja con un moñito que, como Audrey le avisó a la cámara, no pensaba mostrarle a nadie, y después bajamos a la parte de la estadía que más ganas tenía de vivir.
Una vez que tenés puesto el yukata, dejás de ser turista y empezás a vivir en horario de hotel. Vas y venís entre la habitación, los baños y el comedor en pantuflas, nadie te espera en ningún lado y el resto del día deja de importar.
El buffet que terminó siendo uno de los puntos fuertes
Esperaba que la cena estuviera bien, nada más. Terminó siendo uno de los grandes puntos fuertes de la estadía.
La cena en el Park Hotel Miyabitei es un buffet grande en un comedor, y la calidad, la selección y la variedad me impresionaron de verdad. Cometimos el error de novatos de llegar justo a la apertura, junto con todos los demás, así que esquivamos la fila larga de la estación principal de mariscos y carnes y arrancamos por la barra de ensaladas y las entradas calientes. Entre los dos, los platos fueron más o menos así:
- Entradas: ensalada de calabaza, ensalada de camarones, kimchi y takoyaki, con té verde.
- De las estaciones calientes: una olla caliente de jengibre cargada de repollo, salmón, atún, cangrejo, shumai y un langostino en tempura.
- Mariscos: vieiras, camarones y sashimi, más un poco de carne.
Según mi propia cuenta, hice tres vueltas antes del postre, y el postre fue la cuarta. Las profiteroles eran nubecitas perfectas rellenas de crema dulce. Las bebidas se cobraban aparte, así que nos quedamos con té y agua.
En las dos noches hubo cangrejo rojo de las nieves y sashimi de atún, además de un montón de otras cosas a las que volvíamos una y otra vez. El único pero es que el menú es el mismo todas las noches, así que en una estadía de dos noches tenés algo de déjà vu. Igual es un déjà vu rico, y podés armar una cena distinta cada noche eligiendo otras cosas.
Lo que tenés que chequear antes de reservar es que el buffet no viene incluido automáticamente. El hotel vende planes solo con desayuno además de planes con cena y desayuno. Si reservás el más barato, tirás por la borda una buena parte de lo que hace que la noche valga la pena. Si querés la misma noche que tuvimos nosotros, fijate qué planes del Park Hotel Miyabitei incluyen la cena antes de elegir habitación.
Futones tendidos mientras comés
Volvimos de cenar a otra habitación. Mientras comíamos, el personal había corrido la mesa a un costado y tendido los futones, con acolchados gruesos en fundas estampadas que dejaban ver el diseño floreado. Antes, Audrey se había confundido un rato, convencida de que la habitación tenía que seguir hacia un dormitorio en algún lado. No es así. La misma habitación de tatami cumple las dos funciones, y alguien la pasa en silencio de living a dormitorio mientras vos le das al buffet. Es un detalle chico, pero fue uno de los toques más lindos de la estadía.
La noche que no tuvimos
Voy a ser honesto con nuestras noches. Todavía teníamos jet lag, así que casi todas las noches a las ocho o nueve ya estábamos dormidos. No salimos a recorrer el pueblo de noche. Nos quedamos en el hotel, comimos, nos metimos en los baños y dormimos, totalmente inmersos en esa rutina, y nos vino bárbaro.
Si tenés más aguante que nosotros, la noche ofrece más de lo que aprovechamos. El sendero que atraviesa Jigokudani, llamado Onibi no Michi, se ilumina todas las noches del año desde la puesta del sol hasta las 9:30 p.m., y es gratis. No llegamos a ir, así que no te lo puedo describir por experiencia. Igual, el vapor flotando entre luces bajas en un cráter volcánico es el uso obvio de una noche si no estás tirado boca abajo en un futón a las ocho. No te vas a quedar mucho si estás pendiente del último colectivo. Si además querés ver los colores del valle, andá antes de que baje el sol. En las noches de fuegos artificiales del verano japonés, el acceso nocturno al valle puede estar restringido, así que revisá los avisos de la asociación de turismo si tus fechas caen en esa temporada.
Lo que suma la noche en los baños
Mis baños a horas raras
Este es el verdadero argumento para quedarse. Como huésped, te bañás con el horario de los huéspedes, y eso incluye las horas raras que no usa nadie más.
El jet lag me tenía el reloj interno revuelto, así que bajaba cada vez que estaba despierto. Algunas veces tuve los baños casi para mí solo. Otras había más gente, que es lo que pasa en un hotel de este tamaño. Viniendo de mis años como profesor en Corea, cuando iba a un jjimjilbang casi todas las semanas, este era exactamente mi tipo de lugar. Después de un baño largo volví a la habitación tan liquidado que estaba listo para dormirme en el acto.
Audrey, la que dudaba y volvió
Si estás nervioso, la experiencia de Audrey es la que yo escucharía. Los baños públicos no son lo suyo, pero probó, y después volvió. En el sector de mujeres contó siete u ocho piletas, una de ellas al aire libre, y los dos coincidimos en que estos baños les ganaban a los del ryokan mucho más chico donde nos habíamos quedado años antes.
También le encontró la vuelta a los horarios. Fue una vez durante la cena, cuando todos los demás estaban en el comedor, y otra a eso de las 4:30 de la mañana. Una de esas veces tuvo el baño de mujeres enterito para ella, y en la otra había una sola mujer más. Para alguien que duda, una pileta casi vacía es lo que hace que probar una vez se convierta en volver.
Lo que suma la mañana: un baño temprano y los senderos antes de la gente
Si tuviera que nombrar lo que más se pierde una excursión de un día, es la mañana: despertarte para un baño temprano y después salir hacia el baño de pies y los senderos antes de que llegue la gente.
En nuestro día completo salimos temprano y el pueblo estaba tranquilo. Pasamos hotel tras hotel sin cruzarnos con nadie. El baño de pies natural en el bosque abre oficialmente a las 8:00, así que ahí temprano significa justo a la apertura y no al amanecer, y a esa hora lo tuvimos casi para nosotros. La parte al aire libre de ese día, el baño de pies y la caminata entre el vapor, está entre lo que más me gustó de todo lo que hicimos en Japón.
Los micros directos muestran cuánto de esto se pierde quien solo viene de visita. El de Sapporo llega al pueblo de onsen a media tarde, y el de vuelta sale a las 9:30 de la mañana siguiente. No se puede hacer ida y vuelta en el mismo día, y quien llega en el micro de la tarde y duerme en otro lado nunca ve el pueblo en su mejor momento.
La última mañana tuvo su propio premio. Antes del check-out, nos sentamos en yukata con una tetera en la habitación y repasamos el viaje. Ese té terminó siendo uno de los momentos favoritos de Audrey de toda la estadía. El check-out es a las 10:00, lo que deja tiempo para un último baño y un arranque tranquilo antes de tomar el colectivo.
Lo que una visita de un día no te puede dar
Para ser justos, quien va por el día igual se lleva un montón. El Valle del Infierno es gratis y está abierto para todos, igual que el baño de pies. Podés comprar un pase de día para el baño de un hotel, almorzar en el pueblo y ver lo principal en un día largo y completo.
Lo que una visita no te puede dar es el tiempo de antes y de después. Los hoteles que venden pases de día en general aceptan a los últimos bañistas a las 6 o 7 p.m., y la casa de baños pública del pueblo toma la última entrada a las 8:30. En fechas de mucha demanda, algunos hoteles directamente dejan de vender pases de día, a veces con apenas un par de días de aviso, porque sus propios huéspedes llenan los baños. El último colectivo que baja a la estación sale de la terminal alrededor de las 8:30 p.m., así que hasta un día largo termina con vos mirando el reloj. Y cuando llega un visitante de un día, la tranquilidad de la mañana ya pasó hace rato.
Si de verdad no podés hacer noche, lo mejor que te queda es un día que te garantice un buen baño en vez de jugarte a conseguir un pase de día. Una opción actual es una excursión guiada de un día desde Sapporo con entrada a los baños del Dai-ichi Takimotokan incluida. Un guía de habla inglesa te lleva por el Valle del Infierno y hasta el baño de pies antes de terminar en las aguas termales. La mayoría de las otras excursiones de un día combinan Noboribetsu con el lago Toya, así que si mirás excursiones guiadas a Noboribetsu desde Sapporo, fijate cuánto tiempo pasa cada una en el pueblo y si incluye baño. Yo no hice ninguna de estas excursiones.
Para mí, para eso está la noche: toda la experiencia del onsen en las horas en que está en su mejor momento, en vez de un baño rápido metido entre horarios de colectivo.
Cuándo la noche importa menos
No todo el mundo necesita quedarse. Si solo querés escaparte un rato de una ciudad cercana, una excursión de un día o una sola noche alcanzan: ves el valle, capaz te das un baño y volvés. Si los baños públicos no te atraen y un buffet grande no te entusiasma, la noche suma mucho menos, y básicamente estás pagando para dormir cerca de un cráter. Que Audrey haya vuelto por un segundo baño sugiere que los baños pueden convencer a los que dudan, pero eso es un motivo para probarlos, no una garantía.
El tipo de hotel también importa. El nuestro era un resort de diez pisos con muchos huéspedes, un comedor y bastante caos a la hora de apertura, y le faltaba el toque personal. No había kaiseki, la cena tradicional en la que te sirven en la habitación un platito tras otro, como lo haría un ryokan de cinco o diez habitaciones. Lo que sí tenía era un onsen más grande y mejor que el de nuestro ryokan chico, y todo a una caminata corta. Si te tienta la versión más íntima, mirá ryokan más chicos en el pueblo de onsen y fijate si la cena se sirve en la habitación o en un comedor. Yo probaría los dos estilos en algún momento, porque lo que vos prefieras puede no coincidir con lo que preferimos nosotros.
Reservá la noche y elegí el plan con cena
Si los baños son aunque sea parte de por qué vas a Noboribetsu, quedate a dormir. Reservá una habitación en el pueblo de onsen, no cerca de la estación, y elegí el plan con cena. Si querés la versión de hotel grande que tuvimos nosotros, con los baños grandes y el buffet, podés ver la disponibilidad actual del Park Hotel Miyabitei. Después aprovechá las horas que el visitante de un día nunca tiene: metete en el baño mientras todos los demás están en el buffet, o bajá antes del amanecer como hizo Audrey, y estate en el baño de pies cuando abra. Si tenés menos jet lag que nosotros, sumá a tu noche el sendero iluminado del Valle del Infierno.
Preguntas frecuentes
¿Vale la pena quedarse a dormir en Noboribetsu Onsen?
Sí, si el onsen es parte de por qué vas. Audrey y yo pasamos dos noches y a los dos nos pareció que valió la pena. La noche te da la velada en yukata, baños en horas tranquilas y el pueblo antes de que llegue la gente del día.
¿Qué tienen los huéspedes que no tienen los visitantes de un día?
Tiempo. Los pases de día de los hoteles en general aceptan a los últimos bañistas a las 6 o 7 p.m., la casa de baños pública toma la última entrada a las 8:30 y el último colectivo de bajada sale de la terminal alrededor de las 8:30 p.m. Los huéspedes pueden bañarse durante la cena, tarde a la noche o antes del amanecer, y estar en el baño de pies cuando abre a las 8:00.
¿La cena está incluida en el Park Hotel Miyabitei?
No automáticamente. El hotel vende planes solo con desayuno y también planes con cena y desayuno. La cena es un buffet grande en un comedor, y fue uno de los puntos fuertes de nuestra estadía, así que elegí un plan que la incluya.
¿Cuándo están más tranquilos los baños del hotel?
Audrey fue una vez durante la cena y otra a eso de las 4:30 de la mañana, y una de esas veces tuvo el baño de mujeres para ella sola. Yo tenía jet lag y fui a horas raras, y algunas veces tuve los baños casi para mí solo.
¿Se puede ver el Valle del Infierno de noche?
Todas las noches, el sendero Onibi no Michi que atraviesa Jigokudani se ilumina desde la puesta del sol hasta las 9:30 p.m., y es gratis. Nosotros nos dormimos demasiado temprano para recorrerlo. En las noches de fuegos artificiales del verano japonés, el acceso nocturno puede estar restringido.
¿Quién debería saltearse la noche?
Si solo querés escaparte un rato de una ciudad cercana, alcanza con una excursión de un día o una sola noche. Si los baños públicos no te atraen y un buffet grande no te entusiasma, quedarte a dormir suma mucho menos.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Is Noboribetsu Onsen Worth Staying Overnight? What the Night Adds]