Noboribetsu entró en nuestra ruta por Hokkaido porque en el mapa parecía un pueblito escondido. Después empezamos a leer. Resultó ser uno de los centros termales más grandes de la isla: un pueblo de hoteles de diez pisos, micros de excursión y comedores pensados para cientos de personas. De secreto no tiene nada; simplemente Audrey y yo nunca habíamos oído hablar del lugar.
Esa brecha entre lo que te imaginás y la realidad es donde empiezan casi todos los errores de quienes van por primera vez. Hay gente que se baja del tren en el lugar equivocado. Otros se desvelan pensando en el momento de desnudarse frente a desconocidos. Y muchos aprietan toda la visita en una sola tarde y se van preguntándose por qué sintieron que todo fue a las corridas.
Nosotros pasamos dos noches en el Park Hotel Miyabitei a fines de septiembre. Subimos desde Hakodate en tren, esperamos el colectivo local que trepa hasta el valle y el resto lo hicimos íntegramente a pie. Acá abajo te cuento qué implica en la práctica una primera visita: cómo ir de la estación a las termas, cómo funcionan los baños (y cómo sobrevivir a la experiencia si te da cosa), qué tan caminable es el pueblo de verdad y cuántas noches conviene calcular.
La estación no es el pueblo termal: cómo ubicarse
Si te vas a quedar con un solo dato de este artículo, que sea este: la estación JR Noboribetsu y Noboribetsu Onsen son dos lugares distintos. La estación está abajo, cerca de la costa. El pueblo termal queda unos 8 km tierra adentro, subiendo por un valle boscoso. El vapor, los hoteles, el olor a azufre y Jigokudani —más conocido como Hell Valley o Valle del Infierno— están todos allá arriba. Abajo, junto a las vías, solo vas a encontrar una estación tranquila y una parada de colectivo.
Esa misma diferencia importa al momento de reservar alojamiento. Buscá “Noboribetsu Onsen” y no solo “Noboribetsu”, porque un hotel cerca de la estación no es una estadía en las termas. Cuando te pongas a buscar hoteles en Noboribetsu, fijate que la dirección diga Noboribetsu Onsen-cho antes de pagar. Ese es el pueblo termal. En los mapas de la zona también vas a ver Karurusu Onsen: es otro sector termal aparte, mucho más chico y más adentro en el valle, no un barrio del pueblo principal.
Una vez que subís, es fácil agarrarle la mano al lugar. Casi todo el pueblo se compone de grandes hoteles y ryokan con sus propios baños termales, además de un baño público en el centro. Es un complejo turístico hecho y derecho, y no finge ser otra cosa. Sin embargo, bien temprano a la mañana puede ser sorprendentemente tranquilo. En nuestra primera salida matutina pasamos frente a un hotel tras otro sin cruzarnos con un alma. Todo lo que queríamos ver estaba, más o menos, a distancia caminable de donde nos había dejado el colectivo. Usá esa parada como tu punto de referencia mental para el resto del pueblo.
El colectivo que sube al valle: cómo ir de la estación Noboribetsu a la zona del onsen
Llegamos desde Hakodate por la línea JR usando un pase JR Hokkaido y nos bajamos en la estación Noboribetsu. Hay un colectivo público que conecta la estación con el pueblo termal, y la tabla de horarios está pegada justo afuera de la salida, así que sabés al instante cuánto tiempo te va a tocar esperar parado ahí.
En nuestro caso fue cerca de media hora, porque la frecuencia no es muy seguida. Por lo general pasa uno o dos por hora, y el viaje en sí toma entre 15 y 20 minutos. En aquel momento pagamos ¥350 cada uno; ahora el boleto cuesta ¥450, y yo llevaría yenes en efectivo en vez de confiarme en que funcione una tarjeta de transporte. Los últimos colectivos que suben desde la estación salen alrededor de las 8 p.m. Si vas a llegar tarde, revisá antes de viajar los horarios actuales de Donan Bus.
Hay un detalle importante con los trenes que cambió desde nuestro viaje. Ahora todos los expresos limitados de JR Hokkaido —incluidos los trenes Hokuto y Suzuran que paran en Noboribetsu— funcionan exclusivamente con asiento reservado; ya no quedan vagones sin reserva. Reservá tu asiento aunque viajes con un pase de tren.
Colectivo o taxi
Afuera de la estación hay taxis esperando. Cuando fuimos nosotros, se decía que el viaje hasta arriba rondaba los ¥2,000; hoy calculale unos ¥3,000. Nosotros tomamos el colectivo, nos ahorramos unos buenos pesos y el recorrido fue fácil de seguir una vez arriba. El taxi justifica lo que vale si son varios para dividir el gasto, si cargás valijas pesadas o si andás corto de tiempo y no tenés ganas de quedarte esperando. Si no, yo esperaría el colectivo.
Cómo afectan los horarios al día de llegada
Esa espera pesa más de lo que parece a simple vista, porque te condiciona el primer día. Para cuando terminaste el viaje en tren, esperaste el colectivo, subiste hasta el pueblo e hiciste el check-in, se te fue casi toda la tarde. Con los micros directos desde Sapporo y el aeropuerto de New Chitose esto queda todavía más claro: te dejan en el pueblo a media tarde y vuelven a salir a media mañana, un esquema que sirve para pasar la noche pero te deja poquísima luz diurna si vas por una sola noche. Más adelante vuelvo sobre este punto al hablar de cuántas noches quedarse, porque cambia bastante las cuentas.
Si llegás antes de la hora del check-in o querés dar una vuelta después de dejar la habitación, el centro de información turística del pueblo te guarda el equipaje durante el día por un cargo bajo por bulto.
Bañarse en un onsen por primera vez: cómo fue nuestra estadía en el hotel
Voy a ser sincero de entrada: meterme desnudo en agua caliente con desconocidos es mi zona de confort. Cuando daba clases en Corea, iba al jjimjilbang (el complejo coreano de baños y saunas) casi todas las semanas, así que el onsen de Noboribetsu era la parte de la estadía que más ganas tenía de vivir, y me encantó.
Sé perfectamente que no todo el mundo arranca desde ahí. Alguien que hace esto por primera vez puede sentirse sapo de otro pozo, y es totalmente lógico. Gran parte de la solución pasa por saber de antemano con qué te vas a encontrar.
La rutina antes de sacarte la ropa
Los baños compartidos están separados por género, así que solo vas a compartir el espacio con personas de tu mismo sexo. Algunos hoteles intercambian el sector de hombres y el de mujeres de un día para el otro; si a la mañana siguiente el baño te parece distinto, probablemente sea por eso. En nuestro hotel, todo el mundo caminaba por el lobby en yukata, las batas livianas de algodón que te da el alojamiento. Nosotros nos pusimos las nuestras y bajamos así al baño como el resto de los huéspedes.
Una vez adentro, las reglas son menos y más simples de lo que te hacen creer los nervios:
- Sacate el calzado antes de entrar al vestuario y desvestite por completo ahí. Nada de malla ni traje de baño.
- Lavate bien en los puestos de ducha antes de meterte en cualquiera de las piletas y enjuagate todo el jabón.
- Mantené tu toalla chica fuera del agua. La gente se la dobla sobre la cabeza o la apoya en el borde.
- Hablá bajo y jamás saques fotos en la zona de baños.
- Secate un poco antes de volver al vestuario para no dejar todo el piso inundado.
El tema de los tatuajes es lo único que tenés que resolver antes de reservar y no en el mostrador de recepción. Las políticas cambian según el alojamiento, y al menos algunos baños del pueblo no dejan entrar a nadie con tatuajes. Preguntalo directamente en el hotel.
Los baños del hotel y cuándo Audrey los tuvo para ella sola
El Park Hotel Miyabitei es un hotel de estilo resort grande, y sus baños tienen una escala acorde. En el sector de mujeres, Audrey contó siete u ocho piletas, incluida una al aire libre que le pareció hermosa. A los dos nos pareció que estos baños superaban a los de nuestro primer ryokan, un lugar mucho más chico en Takayama unos cinco años antes. Un hotel de diez pisos lleno de huéspedes necesita un onsen grande, y esa es una de las verdaderas ventajas de alojarse en un lugar de ese tamaño. Si querés el mismo esquema que tuvimos nosotros, podés consultar disponibilidad en el Park Hotel Miyabitei. Eso sí, reservalo sabiendo que es un hotel grande y con mucho movimiento, no una posada íntima y silenciosa.
Como la principal preocupación de quien debuta con nervios suele ser la cantidad de gente, la experiencia de Audrey es el dato más útil que te puedo pasar. Ella fue a propósito a contramano de los horarios habituales. Una vez tuvo el baño de mujeres entero para ella sola; en otra ocasión había apenas una mujer más. Una de esas visitas fue durante la hora de la cena, cuando todo el mundo estaba en el comedor, y la otra fue alrededor de las 4:30 de la madrugada.
Calculamos que los momentos más cargados son justo antes del desayuno y el par de horas posteriores a la cena, cuando la gente baja a darse un baño antes de dormir. Igual, es solo una suposición nuestra: a las ocho o nueve de la noche ya estábamos durmiendo, así que nunca vimos el movimiento nocturno.
En el comedor pasó exactamente lo contrario de lo que imaginábamos. Supusimos que aparecer apenas abría nos iba a salvar del amontonamiento. Al revés: justo a esa hora caían los contingentes grandes de los tours, y tanto la cena como el desayuno eran un caos. Esperar más o menos media hora hizo una diferencia enorme.
El baño de pies natural: aguas termales con la ropa puesta
Si el verdadero obstáculo es desnudarse, el baño de pies natural del río Oyunuma (Oyunuma River Natural Footbath) es la forma más suave de empezar. Está al aire libre en medio del bosque, es gratis y no te sacás la ropa: solo te descalzás, te quitás las medias y metés los pies en un río de agua termal.
Un sendero corto baja hasta el agua. A lo largo de la orilla hay bancos de bambú y pequeñas plataformas de madera, además de unas esterillas acolchadas que podés usar prestadas para sentarte. Al principio el agua estaba tan caliente que me hizo dar un respingo, pero enseguida pasó a ser súper agradable. Si hundís los dedos de los pies, en el fondo vas a sentir una arena volcánica negra y finita. Nosotros fuimos temprano a la mañana, no encontramos a casi nadie y nos quedamos una buena media hora. Me podría haber quedado ahí todo el día. El pueblo no será ningún secreto, pero a esa hora el baño de pies sí se sentía como tal.
Llevate una toalla chica del hotel para secarte los pies y seguir caminando. El horario oficial del baño de pies es de 8:00 a 17:00, y el sendero de acceso puede cerrar en invierno.
Otras formas de usar los baños
No hace falta estar alojado en un hotel para usar sus termas. Varios hoteles venden entradas para pasar el día, que suelen rondar entre ¥1,200 y ¥2,500, y el baño público en el centro del pueblo cuesta alrededor de ¥500. En fechas de mucha ocupación, los hoteles pueden suspender la venta de pases diarios sin previo aviso, así que consultá en el día. Nosotros solo usamos los baños de nuestro hotel, por lo que no te puedo decir cuál de las opciones por el día es la mejor.
Si tenés un solo día y lo que te frena es tener que entender por tu cuenta cómo funciona un baño termal desconocido, una opción actual es hacer una excursión guiada de día completo desde Sapporo que termina con un baño en Dai-ichi Takimotokan. Un guía de habla inglesa te lleva por Hell Valley y hasta el baño de pies, y la entrada al onsen del hotel ya viene incluida. Yo no hice este tour, así que leé bien el itinerario y qué incluye antes de reservar.
Caminar por la zona del onsen: qué queda cerca y dónde toca subir
El pueblo se puede recorrer a pie, y nosotros hicimos todo caminando. Pero acá “caminable” no significa plano, ni tampoco quiere decir que siempre vayas por vereda.
Desde la parada del colectivo hasta Hell Valley y el baño de pies
La entrada a Jigokudani, junto al Park Service Center, queda a menos de un kilómetro de la terminal de colectivos. No es lejos, pero recuerdo que el tramo iba en subida. Una de las calles por las que caminamos temprano a la mañana no tenía vereda y algunos autos pasaban rápido, así que andá atento.
Hell Valley en sí combina pasarelas de madera y senderos; las caminatas nos resultaron fáciles y tienen suficientes puntos de interés como para mantenerte entretenido. Caminás un rato, llegás al siguiente mirador, el paisaje te vuela la cabeza y seguís adelante. La sorpresa física fue el calor. El pronóstico de ese día marcaba apenas entre 22 y 24°C, pero entre las fumarolas, las pozas burbujeantes y el vapor, el valle se sentía cálido y pesado. Y después está el olor. Audrey pasó parte de esa mañana tratando de dilucidar si el olor a huevo podrido venía del azufre o de mí, y su veredicto fue que conmigo nunca se sabe.
El recorrido que exige un poco más es la caminata por el bosque más allá del valle, subiendo hacia Oyunuma y bajando hasta el baño de pies. Jigokudani por sí solo lleva alrededor de media hora. Seguir hasta el baño de pies y pegar la vuelta al pueblo arma un circuito de poco menos de 4 km que, sumando el rato en el agua, toma unas dos horas. En el camino hay pendientes y escaleras empinadas al bajar hacia el río, así que llevá calzado cerrado de verdad. El santuario Yuzawa, ya volviendo hacia el pueblo, está arriba de su propia escalinata empinada de piedra; cuando llegamos a la cima teníamos todo el lugar para nosotros solos.
Tomate el bosque como lo que es: un bosque. Nosotros salimos a caminar bien temprano a la mañana. Desde entonces, la municipalidad de Noboribetsu informó avistamientos de osos pardos cerca del anochecer en la ruta que sube al pueblo termal, y recomienda evitar las primeras horas de la mañana y el atardecer cerca de las zonas con avistamientos. Hacé los senderos a plena luz del día. Antes de salir, revisá los avisos de la asociación de turismo, donde también publican cierres temporales de senderos; el camino al baño de pies ya estuvo cerrado antes por reparaciones.
Fines de septiembre y qué cambia en otras épocas del año
Nosotros fuimos a fines de septiembre, con clima templado y todos los senderos abiertos. En invierno es otro viaje distinto: la nieve cierra las pasarelas que van más allá del sendero principal de Jigokudani, y el camino hacia el baño de pies puede quedar totalmente clausurado. Si vas en invierno, no armes tu plan alrededor de las caminatas que describo acá.
Una, dos o tres noches: cuántas noches quedarse según lo que busques
Muchos consejos para armar el viaje dan por sentado que con una noche alcanza y sobra. Para cualquiera que quiera disfrutar tanto de los baños como del bosque, no estoy de acuerdo.
Nuestras dos noches se acomodaron de forma muy simple. La primera tarde-noche fue de llegada: el colectivo hasta arriba, el check-in, la yukata, un primer baño, el buffet y otro rato más en el agua. El segundo día fue el verdadero centro del viaje: salimos temprano hacia el baño de pies, recorrimos Hell Valley y volvimos caminando tranquilos por el pueblo; los tramos al aire libre de esa jornada están probablemente entre mis cosas favoritas de todo lo que hicimos en Japón. La última mañana fue sin apuro, con un baño final y un té en yukata antes del check-out. Ese día completo en el medio es lo que te compra la segunda noche; sin eso, el viaje habría sido casi todo traslados y cena.
El buffet sirvió el mismo menú las dos noches. Si te quedás más tiempo, o elegís platos distintos cada noche o vas a sentir un buen déjà vu.
| Estadía | Qué incluye en la práctica | ¿Alcanza para caminar por el bosque e ir al baño de pies sin correr? | De quién es la recomendación |
|---|---|---|---|
| Excursión por el día o 1 noche | Tarde y noche de llegada, un baño a la noche y otro bien temprano a la mañana | Solo si llegás temprano y no parás un segundo | Mi sugerencia para hacer una escapada desde una ciudad cercana; no es lo que hicimos nosotros |
| 2 noches | Noche de llegada, un día completo y una mañana de salida relajada | Sí | Lo que hicimos nosotros, y lo que te recomiendo si te gustan los onsen y la naturaleza |
| 3 noches | Dos días completos | Sí, con tiempo de sobra | Mi sugerencia para darte un gusto de descanso total y explorar más; nosotros no nos quedamos tanto |
Si solo buscás cortar un poco con una ciudad cercana, una noche o incluso ir por el día te va a servir: vas a conocer los baños y pegarle un vistazo a Hell Valley. Y si preferís ahorrarte la combinación de tren y colectivo por un solo día, tenés varias opciones de excursiones guiadas de un día a Noboribetsu desde Sapporo. Muchas combinan Hell Valley con el lago Toya, así que fijate cuánto tiempo pasa realmente cada una en Noboribetsu antes de elegir.
Si te gustan las termas y la naturaleza, hacelo de dos noches sin dudarlo. Una tercera noche ya es para darte un gusto de descanso a fondo y sumar algo más de exploración: los atractivos que quedan fuera del núcleo termal —a los que nosotros no llegamos a ir— o simplemente más horas en el agua.
El tipo de hotel merece que le dediques la misma atención. El nuestro estaba limpio, el personal fue muy amable y la ubicación era fantástica, a pasos de restaurantes y de todos los lugares que queríamos visitar. Lo que le faltaba era el toque personal. Un hotel de diez pisos lleno de huéspedes no te va a llevar una cena privada a la habitación como lo hace un ryokan de cinco o diez cuartos. Si tu prioridad es tener baños grandes y llegar caminando fácil a todos lados, podés ver las tarifas actuales por dos noches en el Park Hotel Miyabitei. Si preferís probar la versión más chica y personalizada, entrá a comparar ryokan y hoteles en el pueblo termal y revisá si la cena se sirve en la habitación o en un comedor general. Mi consejo es que pruebes los dos estilos en algún momento, porque tu preferencia puede no coincidir con la nuestra.
Cómo armaría una primera visita
Empezá por reservar dos noches dentro del propio pueblo termal, asegurá tu asiento de tren y tené yenes en efectivo a mano para el colectivo. Tomate el día de llegada como un aterrizaje: subí al valle, hacé el check-in, ponete la yukata y andá al agua. Si te da pudor el baño compartido, entrá durante la hora de la cena o antes del amanecer como hizo Audrey, o empezá de a poco en el baño de pies a la mañana siguiente. Después dedicale el día completo a caminar, arrancando con luz diurna, buen calzado y una toalla chica del hotel en la mochila. Ese día entero es la razón principal para quedarse más de una noche.
Preguntas frecuentes
¿La estación Noboribetsu es el mismo lugar que Noboribetsu Onsen?
No. La estación JR Noboribetsu está abajo, cerca de la costa, mientras que el pueblo termal queda a unos 8 km tierra adentro, subiendo por un valle boscoso. Vas a necesitar el colectivo local o un taxi para llegar a los hoteles, los baños y Hell Valley.
¿Cómo se va desde la estación Noboribetsu hasta el pueblo termal?
El colectivo local es la opción más sencilla. Por lo general pasa una o dos veces por hora, el viaje dura entre 15 y 20 minutos y el boleto ahora cuesta ¥450, así que llevá yenes en efectivo. Los últimos colectivos que suben salen alrededor de las 8 p.m. Un taxi cuesta cerca de ¥3,000 y tiene sentido si viajan en grupo o cargan valijas pesadas.
¿Hay que estar desnudo en un onsen de Noboribetsu?
Sí. Los baños compartidos están divididos por género: te desvestís por completo en el vestuario, te lavás a fondo en el sector de duchas y recién ahí entrás al agua. Si eso te frena, el baño de pies natural y gratuito del río Oyunuma te permite meter los pies en el agua termal con la ropa puesta.
¿A qué hora están más tranquilos los baños de los hoteles?
Audrey tuvo el baño de mujeres para ella sola durante la hora de la cena y lo encontró casi vacío alrededor de las 4:30 de la madrugada. Calculamos que los horarios más concurridos son justo antes del desayuno y las dos horas posteriores a la cena, aunque nosotros nunca llegamos a ver el movimiento de la noche.
¿Se puede recorrer Noboribetsu Onsen a pie?
En su mayor parte, sí. La entrada a Jigokudani queda a menos de un kilómetro de la terminal de colectivos, aunque el camino se siente en subida y una de las calles no tenía vereda. El circuito por el bosque hasta el baño de pies y de regreso mide poco menos de 4 km, lleva unas dos horas e incluye escaleras empinadas en el trayecto.
¿Cuántas noches conviene quedarse en Noboribetsu Onsen?
Para combinar onsen y naturaleza, yo reservaría dos noches: la tarde-noche de llegada, un día completo para caminar y una mañana de salida sin apuro. Una noche o una excursión por el día funcionan si solo querés hacer una escapada desde una ciudad cercana, y una tercera noche va bien para descansar a fondo y explorar más, aunque nosotros no nos quedamos tanto tiempo.
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Esta guía también está disponible en inglés. [Read the original English version: Noboribetsu Onsen for First-Time Visitors: Transport, Baths and Stay Length]