Noboribetsu gira en torno al agua caliente. Los hoteles compiten por el tamaño y la cantidad de sus baños termales, todo el pueblo se nutre de las vertientes de un valle volcánico humeante y tranquilamente podrías pasarte toda la estadía yendo de un baño a otro. Por eso a la gente le suele sorprender cuando cuento que una de las cosas de las que Audrey y yo todavía hablamos —no solo de Noboribetsu, sino de todo nuestro viaje a Japón— es haber estado sentados al borde de un río en medio del bosque con los pies en el agua. No había entrada, ni vestuario, ni nadie pidiéndonos que siguiéramos un reglamento para bañarnos. Y sin embargo, me quedó grabado más que casi cualquier otra cosa que hicimos allá.
Le di bastantes vueltas al porqué, y no creo que el baño de pies por sí solo lo explique. Tuvo que ver con de dónde veníamos, con cómo se lleva cada uno de nosotros con el agua caliente y con el efecto que tuvo en el resto de nuestro día.
Llegamos buscando exactamente esto
Para cuando llegamos a Noboribetsu, ya veníamos de varios días de ciudad, primero en Tokio y después en Hakodate. Las dos valieron la pena, pero teníamos unas ganas bárbaras de ver el Japón rural y sin multitudes: una mañana en la que no pasara más que lo que la naturaleza tuviera ganas de hacer.
Y eso fue exactamente lo que encontramos. Nos estábamos alojando en el Park Hotel Miyabitei, un hotel onsen grande estilo resort arriba en la villa termal, y el día que salimos a recorrer caminamos directo hasta el baño de pies un rato después de desayunar. Durante un buen rato lo tuvimos casi para nosotros solos. Una pareja estaba terminando justo cuando llegamos, e incluso más tarde apenas había un puñado de personas repartidas por la orilla. Sinceramente esperaba encontrarlo lleno, con toda la fama que tiene Noboribetsu, y esa tranquilidad me agarró desprevenido de la mejor manera posible. Poder ir caminando desde la habitación antes de que arrancara el movimiento del día marcó una diferencia enorme; si querés aprovechar esa misma ventaja bien temprano, fijate las habitaciones disponibles en el Park Hotel Miyabitei y revisá qué incluye cada tarifa.
El entorno hizo el resto. Un río de tono gris azulado lechoso corría entre los árboles mientras el vapor subía desde la superficie, las rocas de las orillas estaban teñidas de colores que ni sabría cómo nombrar y el aire tenía un olor inconfundible a azufre. En un momento, uno de los dos preguntó si alguna vez habíamos estado en un lugar parecido, y ninguno supo qué responder.
Por qué un habitué del sauna se enamoró de un baño de pies
Vale aclarar que no soy un bañista ocasional. Pasé varios años enseñando inglés en Corea del Sur y, en algún momento del camino, me volví fanático de la cultura del jjimjilbang y del sauna, al punto de ir todas las semanas sin falta. Si nunca fuiste, un jjimjilbang es un complejo grande de baños y saunas bajo techo, con piletas termales separadas, pisos radiantes y salas de sauna tipo horno, y muchos abren las veinticuatro horas. Es el calor y el agua caliente llevados casi a una ciencia exacta, y todo pasa puertas adentro.
Así que me senté en muchísimas salas hirviendo. Sin embargo, ahí sentado en la orilla de ese río en Noboribetsu, me acuerdo de haber dicho que literalmente me podía quedar haciendo eso todo el día, y lo decía en serio. No fue la temperatura lo que me compró, y mucho menos el lujo. Fue estar al aire libre. Podía mirar hacia arriba y ver los árboles tupidos, observar cómo el vapor salía solo del agua, mirar los cambios de color en las piedras y escuchar el río corriendo entre mis pies. Esa combinación tiene algo que te baja un cambio de forma profunda. En ese momento dije que podías llegar con la cabeza llena de ansiedad y problemas e irte con la mente despejada, y hoy diría exactamente lo mismo.
Saber en qué estás metiendo los pies lo hace todavía mejor. El río lleva el agua termal que rebalsa de Oyunuma, una laguna de cráter que dejó una erupción volcánica, y sale de ese origen a unos 130°C. Para cuando llega a la zona del baño de pies ya se enfrió muchísimo, pero todo el cauce sigue siendo una terma natural y la temperatura varía de un punto a otro de la orilla. Eso explica la pequeña impresión que te da apenas metés los pies. El agua está lo bastante caliente como para hacerte dudar, hasta que te acostumbrás o te corrés un poco hacia un sector apenas más fresco. Después hundís los dedos en la arena volcánica negra del fondo y te olvidás de por qué habías dudado.
Después de tantas visitas semanales a complejos de baños diseñados al milímetro, jamás habría pronosticado que la orilla de un río con unos troncos para sentarse les iba a ganar. Pero les ganó.
A Audrey le encantó por motivos distintos
Esta es la parte que me resulta más convincente. Audrey no es muy de los onsen ni de los baños calientes, y no anda buscando agua termal como yo. Su aporte principal a la charla sobre el azufre esa mañana fue preguntar si el olor venía del río o de mí. Y aun así, el baño de pies le encantó tanto como a mí, sobre todo por el entorno natural y lo relajante que resultaba.
Eso importa, porque sería fácil descartar mi entusiasmo como el de un fanático del agua caliente dándose el gusto. Audrey llegó desde el extremo opuesto y terminó exactamente en el mismo lugar. En mi caso, el agua caliente me trajo hasta acá y el paisaje me terminó de conquistar. Para ella, el entorno era todo el sentido del paseo, y el agua tibia era simplemente una parte más. Cuando algo conquista a dos personas tan distintas por dos motivos diferentes, lo tomo como señal de que el lugar tiene algo especial en serio y no es solo cuestión del gusto de uno.
Marcó el ritmo del resto del día
Nos quedamos cerca de media hora, que dicho así no parece mucho. Pero cuando por fin sacamos los pies del agua, los sentíamos limpios y renovados de una forma difícil de explicar hasta que lo probás, y esa sensación nos acompañó sendero arriba. Antes de arrancar, me acuerdo de haber preguntado si ese no podía ser todo el plan del día, y de decir que por mí estaba perfecto si nos quedábamos ahí. No me quería ir.
Nos fuimos, claro, y seguimos caminando por Oyunuma hasta llegar a Hell Valley. Pero mirándolo en perspectiva, el baño de pies le dio forma a toda esa caminata. Salimos tranquilos y sin apuro en vez de ir corriendo de un punto turístico al otro, y el resto de la mañana se sintió como una prolongación de esa media hora al borde del río.
Años después, sigue siendo uno de los recuerdos más nítidos que tengo de nuestro paso por Japón. Si venís girando por las grandes ciudades y ya empezás a sentir el cansancio, o si te encantan las termas pero nunca te sentaste en una que en realidad sea un río, creo que te puede hacer el mismo efecto que a nosotros. Y no hace falta ser fanático de los baños calientes para disfrutarlo, como bien demostró Audrey. Nuestra guía para visitar el baño de pies natural del río Oyunuma cubre toda la parte práctica sobre cómo llegar.
Si solo venís por el día desde Sapporo, hay una excursión guiada que combina Hell Valley con la caminata por el bosque hasta el baño de pies natural y te resuelve el traslado. Nosotros no la hicimos, así que fijate cuánto tiempo libre te deja la excursión guiada a Hell Valley y al baño de pies antes de reservar, porque hacerlo a las corridas sería perderse la gracia del lugar. Mejor todavía: quedate a dormir una noche arriba en la villa termal. Si nuestro hotel no va con tu estilo, compará otros alojamientos en la zona de Noboribetsu Onsen para poder salir caminando hacia el río a primera hora.
Mi consejo es simplemente que vayas temprano, te tomes tu tiempo y no te sorprendas si termina siendo lo que más te acordás de Noboribetsu.
Preguntas frecuentes
¿Por qué es tan memorable el baño de pies de Oyunuma?
Para mí fue el entorno: árboles tupidos arriba, vapor subiendo del agua, rocas de varios colores y el sonido del río. Viniendo directo de Tokio y Hakodate, una mañana tranquila en el bosque era exactamente lo que Audrey y yo estábamos necesitando.
¿Vale la pena el baño de pies de Oyunuma si no sos fanático de los baños calientes?
Sí. Audrey no es muy de los onsen ni de los baños calientes, pero el baño de pies le encantó por el entorno natural y lo relajante que resultaba. Nos conquistó a los dos por motivos distintos.
¿De dónde viene el agua caliente del baño de pies?
El río lleva el agua termal que rebalsa de Oyunuma, una laguna de cráter que dejó una erupción volcánica, y sale de ese origen a unos 130°C. Para cuando llega al baño de pies ya se enfrió muchísimo, y la temperatura varía de un punto a otro de la orilla.
¿Cuánto tiempo conviene quedarse en el baño de pies de Oyunuma?
Nosotros nos quedamos cerca de media hora y marcó el ritmo del resto de nuestro día. Ir temprano ayudó, porque lo tuvimos casi para nosotros solos un rato después de desayunar.
¿Cómo se compara el baño de pies con un jjimjilbang coreano?
Un jjimjilbang es un complejo grande de baños y saunas bajo techo con piletas termales separadas, pisos radiantes y salas de sauna tipo horno. Después de años de ir todas las semanas en Corea del Sur, jamás habría pronosticado que la orilla de un río con asientos de madera les iba a ganar, pero estar al aire libre hizo toda la diferencia.
Este artículo contiene enlaces de afiliados. Si reservás a través de uno de estos enlaces, puedo recibir una comisión sin costo adicional para vos.
Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Why the Oyunuma Footbath Was One of Our Favourite Noboribetsu Experiences]