Alguien me preguntó esto en un hilo de comentarios hace poco, medio esperando que lo convenciera de no alquilar un auto que todavía no había confirmado. La respuesta honesta no es un sí o un no rotundo, porque “conocer Banff” sin auto en realidad se divide en tres problemas distintos: cómo llegar, cómo moverse una vez ahí, y cómo resolver la gran actividad alrededor de la cual armaste el viaje (un glaciar, un lago, un trekking de varios días en la montaña). Si resolvés los tres sin manejar, tenés un verdadero viaje sin auto. Si solo resolvés el del medio, solucionaste la parte fácil y dejaste colgados los dos que realmente deciden si el viaje funciona o no.
Qué implica realmente resolver un viaje “sin auto”
Hice Banff de dos maneras distintas que, juntas, responden a los tres problemas: un día entero con guía donde no toqué el volante, y un viaje de cuatro días en el que Audrey y yo caminamos bastante más de lo que teníamos planeado. Ninguno de los dos viajes fue pensado como un experimento para no usar el auto. Pero, mirando hacia atrás con honestidad, el auto nunca hizo falta.
Cómo llegar a Banff sin alquilar auto
La parte que de verdad le complica la vida a la gente no es moverse por Banff, sino llegar. Casi todo el mundo vuela al aeropuerto de Calgary, y Calgary no es Banff: hay unas dos horas de ruta entre los dos, una distancia suficiente para que muchos visitantes asuman que alquilar un auto es la única manera lógica de cubrirla.
Varias empresas de traslados hacen exactamente esa ruta todos los días, durante todo el año, y te dejan en la puerta de tu hotel en vez de tirarte en algún lado donde después te las tengas que arreglar por tu cuenta. Banff Airporter tiene once salidas diarias y hace este recorrido específico desde 1997, lo que te da la pauta de que no es una changa de temporada; calculá entre 70 y 90 dólares por trayecto, te cargan las valijas y te las entregan directo en tu alojamiento. Brewster Express maneja un ritmo similar, con un micro más o menos cada noventa minutos, y los pasajes de ida y vuelta salen un poco más baratos que comprando cada tramo por separado. Algunos operadores más chicos hacen el mismo corredor por menos plata, a veces bastante menos cuando hay promociones. Ninguna de estas opciones requiere firmar un contrato de alquiler, devolver un vehículo o buscar estacionamiento en ninguna de las dos puntas.
Vale la pena hacer una corrección, porque algunos sitios de viajes todavía se equivocan con esto: antes había una opción pública llamada On-It que tenía un colectivo realmente barato entre Calgary y el valle del Bow, por unos diez dólares, y todavía la recomiendan en varios lugares de internet. Este verano no está funcionando. Prefiero decirlo claramente en vez de que alguien aparezca en una parada a esperar un micro que no va a pasar.
También hay un detalle con el tema de la entrada al parque que justo te juega a favor este año. Normalmente necesitás un pase para estar en el Parque Nacional Banff, con o sin auto (es fácil asumir que te cobran por manejar, pero en realidad es un requisito para ingresar al parque). Este año, sin embargo, por segundo verano consecutivo, Parks Canada eliminó por completo el cobro de la entrada desde el 19 de junio hasta el 7 de septiembre; no se requiere pase ni registro, tanto para canadienses como para visitantes de cualquier otro lado. Fuera de esa ventana se aplica la tarifa habitual, y cosas como estacionar, acampar o ir a las aguas termales siguen costando plata de cualquier manera, pero pasar por la entrada misma, durante unos meses al año, es gratis.
Un día entero sin manejar, cortesía de una guía (y la trampa del alojamiento en la que caí)
El día que pasé en Banff más completamente libre de autos no fue algo que yo haya planeado a propósito. Audrey y yo habíamos reservado una guía privada para pasar el día con su papá y nuestra hija, y una vez que arrancó la excursión, ninguno de los dos volvió a tocar el volante. Ros, nuestra guía, se encargó de cada parada (Lake Louise, Moraine Lake, y hasta el Parque Nacional Yoho) mientras yo iba sentado atrás sin hacer absolutamente nada relacionado con el transporte por primera vez en mucho tiempo. Si la única duda es si un día sin auto alcanza para ver lo más importante, una excursión privada o en grupo reducido la responde por completo: otro maneja, otro estaciona, otro se preocupa por reservar el traslado, y podés comparar una excursión guiada similar de un día por Banff y Yoho para ver qué opciones hay en tus fechas. Vos simplemente te presentás.
Donde ese mismo viaje se boicoteó solo fue en el lugar que elegimos para dormir. Nos quedamos en un departamento de dos habitaciones en Harvie Heights, un asentamiento chiquito a las afueras de Canmore, y en ese momento parecía súper práctico: a unos minutos del centro, con un montón de espacio para nosotros cuatro más todos los bártulos del cochecito. De lo que no me rescaté hasta mucho después es de que “a unos minutos del centro” significaba Canmore, no Banff. El viaje real en auto desde Harvie Heights hasta el pueblo de Banff está más cerca de los veinte minutos, y si no tenés auto o una excursión privada que te pase a buscar, te toca pedir un taxi hasta la parada de colectivo más cercana y de ahí tomar un micro regional; en total, casi media hora de viaje solo para llegar a Banff. Nuestro día con guía funcionó bárbaro. Pero si le sacabas el traslado privado, nuestra propia elección de alojamiento nos habría obligado sutilmente a meter un auto en la ecuación. Es la única cosa que haría distinto: hacer excursiones sin auto es fácil de arreglar, pero el lugar donde dormís puede arruinarte esa decisión sin que te des cuenta. Si para vos es importante tener una base en el pueblo de Banff para moverte a pie, vale la pena considerarlo desde el momento en que hacés la reserva; podés comparar hoteles céntricos en Banff en vez de encontrarte con el problema de la distancia una vez que ya pagaste, como me pasó a mí.
Cuatro días, mayormente a pie
El viaje que realmente puso esto a prueba, sin que ninguno de los dos se lo propusiera, fueron cuatro días que Audrey y yo pasamos recorriendo lo que en ese momento considerábamos los lugares imprescindibles de Banff; no lo hicimos como un experimento para evitar manejar. Mirando hacia atrás cómo nos movimos realmente esos días, es difícil no notar el patrón. Caminamos por el sendero Art in Nature. Paseamos hasta una cafetería para hacer una pausa. Fuimos a pie hasta el Banff Canoe Club para encontrarnos con un tour. Cruzamos el puente del río Bow caminando para llegar al Museo Buffalo Nations Luxton, y recorrimos una pasarela de madera cerca de la base de la telecabina Gondola. En todo ese trayecto ninguno de los dos mencionó subirse a un auto, porque nunca lo necesitamos: todos los lugares de esa lista están lo suficientemente cerca en el pueblo como para que caminar fuera simplemente la forma obvia de ir de un lado a otro.
Las partes más importantes de ese mismo viaje (un día en el Columbia Icefield, un paseo en carreta con asado, y una salida en canoa por un agua tan increíblemente turquesa que parecía irreal) fueron cosas que habíamos reservado con anticipación con un operador turístico, que se encargó de toda la logística para llegar. Eso cambia por completo el panorama de viajar sin auto, y me parece que no se dice lo suficiente: la mayoría de los visitantes, tengan auto o no, tampoco manejan por su cuenta hasta lugares como el Icefield. Lo reservan, igual que nosotros, y podés ver las salidas actuales de excursiones al Columbia Icefield desde Banff para chequear cómo es un día parecido hoy en día. La línea divisoria nunca fue “¿tenés auto para las cosas importantes?”. Es “¿tenés auto para las cosas chicas de todos los días?”; y durante cuatro días seguidos, caminar nos resolvió eso sin que ninguno de los dos se diera cuenta de que lo habíamos resuelto.
Lo que nunca pusimos a prueba en ese viaje, porque no hubo necesidad, es hasta dónde llega el transporte público de Banff más allá de los lugares a los que fuimos caminando. Llega bastante más lejos. Una red de colectivos locales conecta el centro directamente con la Gondola, sale hasta el lago Minnewanka y varios lagos más chicos cerca de ahí, y tiene una ruta exclusiva hasta el cañón Johnston; no nos tomamos ninguno de esos micros, pero todos extienden la misma lógica de caminar por el pueblo hacia lugares para los que simplemente nuestro viaje no tuvo tiempo.
Cómo llegar a los lagos y a la alta montaña sin auto propio
Los dos casos más complicados para un viaje sin auto son los que la gente suele preguntar con nombre y apellido: los lagos grandes, y cualquier cosa que suene remotamente a montaña adentro. Resultó que ambos estaban mucho más resueltos de lo que yo esperaba antes de arrancar.
Banff tiene su propio micro regional hasta Lake Louise, y dependiendo de la temporada y de cuántas paradas haga en el camino, el viaje dura entre cuarenta y cinco minutos y una hora y media. Vale la pena reservar un asiento durante los agitados meses de verano en vez de jugársela a conseguir lugar en el momento. Desde Lake Louise, para hacer el resto del tramo hasta Moraine Lake hay que hacer transbordo al colectivo de conexión que sube por la ruta Moraine Lake Road, ya que ese camino está cerrado a vehículos particulares desde 2023 de todas formas; un detalle que expliqué con mucho más cuidado en un artículo dedicado a armar tus días de viaje en torno a ese sistema de reservas, así que no voy a volver a repasar el proceso acá. La empresa de transporte de Banff también vende un pase combinado de treinta dólares que incluye el viaje de ida y la conexión a Moraine Lake en una sola reserva, lo cual es mucho más prolijo que armarlo por tu cuenta si vas a hacer todo sin auto desde el principio.
La parte de la alta montaña resultó ser más sencilla que la de los lagos, si estás dispuesto a cambiar el manejo por algo un poco más a la antigua. Warner Stables, el lugar desde donde Banff Trail Riders organiza sus excursiones a caballo, queda tan cerca del centro que son unos veinte minutos caminando, o cinco minutos en auto con estacionamiento gratis en el predio si alguien te alcanza. Te soy honesto, no tengo ningún recuerdo de cómo llegué hasta ahí esa primera mañana; salí en una expedición de seis días por la montaña y el auto simplemente desapareció de la ecuación en la semana que siguió, ni antes ni después. Una vez que pasás las caballerizas y te metés en las montañas, si tenés un auto alquilado en el pueblo deja de importar por completo. De todos modos, allá atrás no hay ningún lugar adonde te pueda llevar un auto. Si te tienta probar ese ritmo de montaña por menos tiempo, sin comprometerte a los seis días enteros, podés chequear las fechas de la cabalgata de 2 días con noche en un refugio de montaña: mismas caballerizas, misma realidad sin auto, pero un compromiso más corto.
Caminar, viajar en micro y reservar: la estrategia que realmente funciona
Si juntás las piezas, la respuesta deja de ser ambigua. La llegada está resuelta: varias empresas de traslados hacen esa ruta de dos horas desde Calgary todos los días, puerta a puerta. Pasear por el pueblo se resuelve por partida doble, primero con nuestras caminatas en ese viaje de cuatro días y después con una red de colectivos públicos que llega bastante más lejos de lo que nosotros llegamos personalmente, hacia la Gondola, el lago Minnewanka y el cañón Johnston. Los lagos se resuelven con una combinación de micro y transporte de conexión, o con un pase combinado. Hasta la zona de alta montaña, que en los papeles suena como el caso más difícil de todos, se redujo a una caminata de veinte minutos hasta el inicio del sendero en lugar de un viaje en auto por la ruta.
El centro de Banff también tiene varios locales de alquiler de bicicletas, y cada primavera y otoño (este año, del 30 de abril al 25 de junio, y de nuevo del 1 de septiembre al 6 de octubre) hay un tramo de ruta hacia el cañón Johnston que se cierra totalmente a los vehículos y queda exclusivo para ciclistas y peatones. Yo no lo hice, pero es un agregado espectacular y súper útil si tus fechas coinciden, y podés mirar las opciones actuales de alquileres y tours en bicicleta por Banff para ver qué está funcionando.
La única trampa real es en la que yo mismo caí: elegir un lugar para dormir que asume indirectamente que tenés auto, como me pasó sin darme cuenta. Si le pegás a esa decisión, el resto (caminar, los colectivos, los tours para las cosas importantes) se acomoda solo. Volvería a hacer Banff sin auto sin pensarlo dos veces. Simplemente elegiría dónde quedarme con mucho más cuidado que la primera vez.
Preguntas frecuentes
¿Realmente se puede visitar Banff sin auto?
Sí. Entre un día entero con guía en el que no manejé en absoluto y un viaje de cuatro días que pasamos casi por completo a pie, me fui convencido de que la llegada, el paseo por el pueblo, conocer los lagos principales y hasta la alta montaña son cosas que se pueden resolver sin alquilar auto. Lo único que te puede arruinar el plan en silencio es el lugar donde elijas hospedarte.
¿Cómo llegar de Calgary a Banff sin auto?
Varias empresas de traslados hacen el recorrido de más o menos dos horas desde el Aeropuerto Internacional de Calgary directo hasta la puerta de tu hotel en Banff. Banff Airporter tiene once salidas diarias, y Brewster Express tiene un micro cada hora y media aproximadamente, ambos durante todo el año. Antes había una opción pública llamada On-It que ofrecía una alternativa más barata, pero no está funcionando este verano.
¿Se necesita un pase para entrar al Parque Nacional Banff?
Normalmente sí, vayas en auto o no, porque es un requisito para ingresar al parque y no un peaje por manejar. Pero por segundo verano consecutivo, Parks Canada no va a cobrar la entrada desde el 19 de junio hasta el 7 de septiembre, sin necesidad de pase ni registro. Fuera de esa ventana se aplica la tarifa habitual, y cosas como estacionar y acampar siguen costando plata en cualquier caso.
¿Se puede llegar a Lake Louise y a Moraine Lake sin auto?
Sí. Un micro regional conecta Banff con Lake Louise, y desde ahí un colectivo de conexión cubre el último tramo por la ruta Moraine Lake Road, que está cerrada a vehículos particulares desde 2023, ya sea que vayas manejando o no. La empresa de transporte de Banff también vende un pase combinado que incluye ambos tramos en una sola reserva.
¿Harvie Heights está a una distancia caminable de Banff?
No, y esto me agarró desprevenido. Harvie Heights queda cerca de Canmore, no de Banff, y el viaje real en auto hasta el pueblo de Banff está más cerca de los veinte minutos. Si no tenés auto, eso implica tomar un taxi hasta la parada de colectivo más cercana y sumar un micro regional; casi media hora de viaje en total solo para llegar a Banff.
¿Hace falta auto para llegar a las caballerizas de Banff Trail Riders?
No. Warner Stables, la base para las excursiones a caballo de Banff Trail Riders, queda a unos veinte minutos a pie del centro de Banff, o a cinco minutos en auto con estacionamiento gratis en el lugar si alguien te alcanza. Una vez que arranca la cabalgata en sí, el auto ya no tiene nada más que hacer en el viaje.
¿El centro de Banff se puede recorrer caminando sin auto?
Totalmente. Durante un viaje de cuatro días, Audrey y yo caminamos hasta los museos, un club de canoas y la base de la telecabina Gondola sin necesitar manejar ni una sola vez, y la red de colectivos locales de Banff llega todavía más lejos, hasta el lago Minnewanka y el cañón Johnston.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Banff Without a Car: Can You Still Visit and See the Best Places?]