El sendero que bordea el río Bow por el centro de Banff tiene dos nombres, dependiendo del cartel que tengas enfrente. A nivel local, y en la mayoría de los mapas, es el Bow River Trail. Pero si lo seguís hacia el sur, en dirección a las cascadas al otro lado del pueblo, vas a ver que el mismo tramo aparece señalizado como Bow Falls Trail. No son senderos distintos que compiten entre sí, son solo dos nombres para dos extremos de la misma caminata.
Un sendero con dos nombres y un par de impostores
Una cosa que vale la pena aclarar antes de que lo busques: hay más de un “Bow River Trail” en esta parte de Alberta, y los otros no son este. Hay un circuito boscoso más largo por la estación de tren de Lake Louise, a más de una hora en auto, y un par de senderos junto al río que no tienen nada que ver más lejos, en el Parque Provincial Bow Valley y Kananaskis Country. Si una reseña o una aplicación de senderismo te indica varios kilómetros y un par de horas, encontraste a uno de los impostores. La versión que está en el pueblo de Banff es más corta, más llana y arranca justo en el medio de todo.
Cruzar el puente y doblar a la izquierda
Estacionamos, caminamos un par de minutos desde el centro, y ya estábamos en el sendero junto al río casi antes de darnos cuenta de que habíamos salido: asfaltado, tranquilo, tan cerca del pueblo que apenas parecía que nos hubiéramos movido. El sendero cruza un puente peatonal sobre el río Bow, y fue justo por ahí donde un vecino que andaba paseando por su cuenta nos paró. Nos dijo que si cruzábamos y doblábamos a la izquierda, había un tramo más tranquilo que le gustaba más que el camino principal. No teníamos por qué dudar, así que le hicimos caso.
Valió la pena. El sendero se hizo más angosto al entrar al bosque, el ruido del pueblo desapareció casi por completo, y por un rato solo teníamos el río a nuestra izquierda y los pájaros moviéndose por los árboles arriba nuestro. Togo, el ovejero alemán de la familia, trotaba al lado nuestro, asustándose con la nada misma más de una vez, y le decíamos —con esa voz que uno guarda para los perros nerviosos— que era hermoso, Togo, que estaba todo bien. Después de unos veinte minutos, nos encontramos con una fila de bancos justo al lado del agua y frenamos; después de cuatro días y medio en un auto, es difícil exagerar lo bien que se siente ese primer golpe de aire de montaña y agua turquesa.
Ahí fue cuando el viaje arrancó de verdad, si te soy sincero. El papá de Audrey había querido ver las Rocosas por décadas, y sentado en ese banco, dijo exactamente eso: que era todo lo que había esperado. Me acuerdo de haber sentido esa misma atracción. Todo a nuestro alrededor parecía intacto, como si nadie hubiera estado ahí antes que nosotros, y esa no es una mala manera de inaugurar un viaje a las Rocosas canadienses.
Cuánto tiempo lleva realmente la caminata
El tramo que va desde Central Park hacia el lado de las cascadas cubre más o menos 1,2 a 1,4 kilómetros de ida, dependiendo de en qué parte exacta del centro empieces a contar. A un ritmo tranquilo, calculá de veinte a treinta minutos por trayecto. Los veinte minutos que tardamos nosotros en llegar a esos primeros bancos junto al río fueron solo una parte de la caminata, no el recorrido completo.
El sendero tampoco va solo en esa dirección. Si vas para el otro lado desde Central Park, vas a llegar al Fenland Trail en unos diez o quince minutos por terreno llano. Es una caminata totalmente distinta, y no de la que trata este artículo, pero vale la pena tenerla en cuenta si te estás quedando cerca y querés una segunda salida fácil. La mayor parte del camino principal está asfaltada y es plana, y el tramo desde el acceso de Muskrat Street hacia el noroeste es accesible para sillas de ruedas, así que no es un sendero que exija botas de trekking ni estar en gran estado físico.
Dónde aparecen realmente las montañas
Acá es donde quiero ser directo con vos, porque “vistas a la montaña” puede significar cosas muy distintas según el sendero. Esta no es una caminata en la que los picos ocupan todo tu campo visual durante todo el trayecto. Lo que te encontrás es más específico que eso, y honestamente más satisfactorio por lo mismo.
Mount Rundle es la primera, y no tenés que buscarla. Cruzás ese puente peatonal y está justo enfrente tuyo, llenando el horizonte río abajo. Es el mismo puente donde el vecino nos dio las indicaciones, y es motivo suficiente para frenar un minuto, aunque nadie se pare a hablar con vos. Para cuando llegás a las cascadas en la otra punta, Cascade Mountain asoma imponente detrás del agua y Mount Rundle vuelve a aparecer a la vista mirando en dirección contraria a lo largo del río.
Si buscás la versión de postal, esa que termina en la mitad de las fotos de Banff que vas a ver en tu vida, eso implica un desvío corto y más empinado subiendo unas escaleras hasta Surprise Corner Viewpoint, saliendo del camino principal. No es parte de la caminata llana junto al río, y no voy a fingir que lo sea. Si no te molesta la subida, vale la pena hacerlo. Si estás corto de tiempo o empujando un cochecito, las vistas desde el puente y desde la zona de las cascadas son la verdadera esencia de este paseo, y se defienden muy bien por sí solas.
Bow Falls: el punto natural para pegar la vuelta
Hablando de forma práctica, el sendero termina en Bow Falls, una cascada ancha y baja que cae unos nueve metros ocupando casi todo el ancho de cien pies del río Bow. No es una caída tan espectacular como sí una corriente ancha y constante de aguas blancas, y la amplitud es lo que realmente importa. Abarca todo el río, lo que hace que se sienta más grande de lo que sugiere su modesta caída.
Desde entonces, volví a caminar ese mismo tramo del río solo con Audrey, y algo en todo eso siempre me transporta a la primera vez que pisé Banff, en una escapada familiar de un día mucho antes de que pasara todo esto. Algunos lugares te generan eso. No importa cuántas veces vuelvas, se sigue sintiendo como retomar la misma conversación.
El tramo final incluye unas escaleras de madera a medida que el sendero sube hacia el mirador de las cascadas, el único cambio real de elevación de toda la caminata. En invierno, esas escaleras se pueden congelar, así que si venís en los meses más fríos, unos grampones o accesorios de tracción para el calzado te van a ahorrar tener que bajar arrastrando los pies despacito y con cuidado.
El pase, el estacionamiento y un extra del verano
Podés estacionar en Central Park, en el estacionamiento de Surprise Corner si vas a hacer el desvío cuesta arriba, o en la calle en cualquier lugar permitido cerca del río. Si te estás quedando en una zona céntrica en lugar de venir en auto, podés saltearte el tema del estacionamiento por completo: es una caminata fácil desde la mayoría de los hoteles, y vale la pena revisar la disponibilidad actual de hoteles en el centro de Banff antes de una visita en verano, ya que las habitaciones se llenan rápido en temporada alta. Y no te olvides del pase del parque. Como el pueblo de Banff está dentro del Parque Nacional Banff, es obligatorio tener un pase válido de Parks Canada cada vez que pases tiempo ahí, no solo si estás de paso con el auto. Justamente por eso, comprar el nuestro fue lo primero que hicimos en nuestra lista esa mañana.
Si venís entre julio y septiembre, estate atento a una exhibición de arte rotativa al aire libre a lo largo de algunas partes de este mismo corredor. Es un lindo detalle si coincidís con la fecha, aunque no es algo por lo que valga la pena reorganizar todo el viaje.
Mi consejo: caminá el tramo llano junto al río hasta las cascadas sin dudarlo ni un segundo, es de lo más fácil que vas a encontrar en Banff. Si ves la bifurcación más tranquila, andá por ahí, como hicimos nosotros. Y guardá Surprise Corner para un día en el que tengas un poco más de tiempo y energía en el tanque. Es la diferencia entre un paseo lindo y la vista de la que realmente te vas a acordar.
Preguntas frecuentes
¿Es difícil el Bow River Trail en Banff?
No. La mayor parte del sendero está asfaltada y es plana, y el tramo desde el acceso de Muskrat Street hacia el noroeste es accesible para sillas de ruedas. El único cambio real de elevación en todo el recorrido es una escalera corta cerca del mirador de Bow Falls al final.
¿Cuánto mide el Bow River Trail?
El tramo que va desde Central Park hacia Bow Falls cubre más o menos de 1,2 a 1,4 kilómetros de ida, dependiendo de dónde empieces a contar en el centro. A un ritmo tranquilo, calculá de veinte a treinta minutos por trayecto.
¿El Bow River Trail es lo mismo que el Bow Falls Trail?
Sí. Son la misma caminata. A nivel local se llama Bow River Trail, pero el tramo que va hacia las cascadas en el extremo sur del pueblo a menudo está señalizado como Bow Falls Trail.
¿Se pueden ver realmente las montañas desde el Bow River Trail?
Sí, pero no constantemente a lo largo de todo el camino. Mount Rundle aparece a la vista apenas cruzás el puente peatonal cerca del centro, y Cascade Mountain asoma detrás de Bow Falls en la otra punta. El panorama más completo, con el hotel Fairmont Banff Springs enmarcado por las montañas, requiere un desvío corto cuesta arriba hacia el Surprise Corner Viewpoint, saliendo del camino principal.
¿Necesito un pase del parque para caminar por el Bow River Trail?
Sí. Como el pueblo de Banff está dentro del Parque Nacional Banff, es obligatorio tener un pase válido de Parks Canada cada vez que pases tiempo ahí, incluso para una caminata como esta, no solo si estás pasando con el auto.
¿Dónde puedo estacionar para el Bow River Trail?
Hay un estacionamiento en Central Park, otro en el Surprise Corner Viewpoint si hacés el desvío cuesta arriba, y estacionamiento en la calle donde esté permitido cerca del río.
¿Este es el mismo sendero que el Bow River Trail cerca de Lake Louise?
No. Hay un sendero circular boscoso y más largo cerca de la estación de tren de Lake Louise, a más de una hora de viaje en auto, además de otros senderos de río independientes en el Parque Provincial Bow Valley y Kananaskis Country que comparten el mismo nombre. La versión que está en el pueblo de Banff, que es la que cubrimos acá, es más corta, más llana y arranca justo en el centro de Banff.
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Esta guía también está disponible en inglés. [Read the original English version: Bow River Trail in Banff: Easy Walk With Mountain Views]