Para cuando agarramos la Icefields Parkway, ya veníamos de pasar días buscando esos lagos con nombres que todo el mundo conoce incluso antes de pisar Banff. Bow Lake no era uno de esos nombres para nosotros. Era simplemente la primera parada en una ruta que nos habían dicho que era uno de los caminos más escénicos del mundo, y ninguno de los dos iba con grandes expectativas.
Resultó ser la mejor manera de llegar. Si estás planeando manejar por la ruta y te preguntás si vale la pena parar en Bow Lake o si alcanza con mirarlo por la ventanilla, la respuesta honesta es que vale la pena frenar. No necesariamente para explorarlo medio día, pero sí para dedicarle unos minutos realmente impactantes que casi no te cuestan tiempo.
Qué es Bow Lake y por qué es un punto clave de la ruta
Bow Lake está en el Parque Nacional Banff sobre la autopista 93N, a unos 30 minutos al norte del cruce de Lake Louise, lo que lo ubica lo suficientemente temprano en el viaje como para ser una primera parada natural, ya sea que vayas hacia el Columbia Icefield o sigas de largo hacia Jasper. Se encuentra cerca de las nacientes del río Bow, alimentado por el agua de deshielo que baja del Bow Glacier y el Wapta Icefield por encima, y esa misma agua se convierte en el río Bow que después serpentea por Banff, Canmore y Calgary. Tiene algo de satisfactorio pararse frente a un lago tan cerca del inicio de un río que vas a cruzar una docena de veces más antes de que termine el viaje.
El color y por qué el agua se ve así
No habíamos hecho muchos kilómetros por la ruta antes de que el color del agua frenara la conversación. Es el tipo de verde turquesa que se ve casi artificial a la distancia, y de cerca tenía una textura lechosa, como si el color estuviera suspendido en el agua en vez de ser un simple reflejo. La verdad es que invita a meterse. Coincidimos en voz alta en que también parecía que iba a estar congelada, un instinto que terminó siendo correcto: esto es agua de deshielo glaciar y ese tono lechoso no es una ilusión.
El color viene de algo llamado harina de roca, partículas extremadamente finas que el glaciar de arriba muele y que el agua de deshielo arrastra hasta el lago. Esas partículas quedan suspendidas y dispersan la luz de una manera que genera ese azul verdoso intenso en lugar del aspecto transparente de un lago alpino común. Es un pequeño detalle geológico, pero hace que el color se sienta menos como un truco de postal y más como un proceso que la montaña está haciendo activamente frente a vos.
Qué hacer (y qué no hacer) en Bow Lake
Acá viene la parte que realmente importa para organizarte: no necesitás caminar por ningún sendero para ver lo mejor de Bow Lake. La orilla del lago está ahí nomás desde el estacionamiento, y la vista que nos dejó sin palabras se consigue en un par de minutos desde que te bajás del auto. Nosotros no hicimos ninguna caminata ese día y, sinceramente, tampoco nos hizo falta. Si en tu itinerario de la ruta ya tenés a Peyto Lake y al Columbia Icefield por delante, Bow Lake puede ser una pausa de cinco a quince minutos sin que te pierdas de nada esencial.
Si tenés más tiempo y querés algo más que mirar desde la orilla, hay una buena alternativa: el sendero de Bow Glacier Falls arranca cerca del histórico lodge en la costa norte del lago y son unos 4,4 kilómetros de ida hasta la cascada. Se calcula que toma unas tres horas ida y vuelta, con un desnivel suave de 190 metros. En su mayoría es una caminata fácil bordeando el lago que se vuelve más rocosa y empinada a medida que te acercás a los saltos de agua y, dependiendo de la época, te puede tocar cruzar algún arroyo donde no hay garantía de no mojarte los pies. No es algo que se sume así nomás a una parada rápida para sacar fotos, pero tampoco te lleva el día entero; tres horas son un tramo de tiempo bastante manejable para planificar tu día en la ruta si dejaste margen.
En la orilla está el Lodge at Bow Lake, una propiedad histórica construida a fines de la década de 1930 por el guía de montaña Jimmy Simpson. Vale la pena saber que está ahí aunque no pases la noche; tomar un café o comer algo rápido en la cafetería es una buena excusa para alargar la parada sin meterte a hacer un sendero largo. Y si te tienta pasar la noche exactamente en este lugar, podés consultar los precios y la disponibilidad actual en el Lodge at Bow Lake.
Cómo llegar: accesos, estacionamiento y cuánto tiempo quedarse
El estacionamiento principal queda apenas saliendo de la autopista 93N por el camino de acceso hacia el lodge, y hay un segundo espacio más chico con área de picnic a unos 1,3 kilómetros hacia el sur por si el principal está lleno. Ambos se pueden llenar en los horarios pico de verano, así que llegar más temprano o más tarde en el día te facilita bastante la parada si vas en julio o agosto. En la zona de estacionamiento hay baños y mesas de picnic, algo que no vas a encontrar en todos los puntos panorámicos de este tramo de la ruta.
Algo que tenés que tener en cuenta antes de encarar el día completo en la ruta: no hay señal de celular en casi todo el trayecto, y los servicios completos (comida, nafta, baños) suelen funcionar recién desde junio hasta septiembre. Nada de esto cambia lo que ofrece Bow Lake en sí, pero importa bastante a la hora de organizar el viaje entero en lugar de solo esta parada.
Si no tenés auto, la Icefields Parkway no es un recorrido fácil para armar por tu cuenta. No hay transporte público que la recorra entera y tampoco es una ruta a la que quieras mandarte sin conocerla. Una excursión de día completo en grupo reducido saliendo desde Banff y parando en Bow Lake, Peyto Lake y el Columbia Icefield te cubre el mismo trayecto sin renegar con la logística, y podés revisar la disponibilidad actual de un tour por la Icefields Parkway desde Banff que incluye esta parada.
Para la mayoría, entre quince y treinta minutos alcanzan para ver bien Bow Lake: es tiempo suficiente para bajarse, admirar el color, sacar un par de fotos y tal vez agarrar un café en el lodge. Sumale más o menos tres horas si tenés ganas de hacer el sendero de Bow Glacier Falls.
¿Vale la pena frenar en Bow Lake?
Sí, sin dudarlo. Es uno de los puntos que más rinden en toda la ruta: una vista espectacular y fácil de entender que no requiere casi ningún desvío ni esfuerzo físico para disfrutarla. Nosotros no nos quedamos mucho tiempo y, aun así, nos fuimos contentos de haber parado.
Si soy honesto sobre cómo encaja esto en el panorama general de ese día, Bow Lake no fue el agua más impactante que vimos en la ruta; la siguiente parada levantó bastante la vara, pero esa es una historia para otra página. Sin embargo, juzgándolo por sus propios méritos, como una pausa rápida y sin planear en un viaje largo y movido, Bow Lake se gana con creces los pocos minutos que te pide.
Preguntas frecuentes
¿Vale la pena parar en Bow Lake en la Icefields Parkway?
Sí. Es uno de los puntos que más rinden en todo el recorrido: un lago turquesa espectacular y fácil de entender que no requiere casi desvío ni esfuerzo físico para disfrutarlo, directo desde el estacionamiento.
¿Por qué el agua en Bow Lake es de ese color turquesa?
El color viene de la harina de roca, unas partículas de piedra extremadamente finas molidas por el Bow Glacier más arriba y arrastradas al lago por el agua de deshielo glaciar. Esas partículas quedan suspendidas en el agua y dispersan la luz, generando ese azul verdoso intenso en lugar del aspecto transparente de un lago alpino común.
¿Hace falta hacer algún sendero para ver Bow Lake?
No. La orilla del lago está ahí nomás desde el estacionamiento, y la vista principal se consigue en un par de minutos desde que te bajás del auto. Hay una opción más larga si te interesa: el sendero de Bow Glacier Falls recorre unos 4,4 kilómetros hasta la cascada, con una duración de unas tres horas ida y vuelta.
¿Cuánto tiempo debería planificar para quedarme en Bow Lake?
Quince a treinta minutos son suficientes para que la mayoría lo pueda ver bien. Sumale más o menos tres horas si le querés agregar el sendero de Bow Glacier Falls a tu parada.
¿Dónde queda el estacionamiento en Bow Lake y se llena mucho?
El estacionamiento principal queda apenas saliendo de la autopista 93N por el camino de acceso hacia el Lodge at Bow Lake, y hay un espacio más chico con área de picnic a unos 1,3 kilómetros hacia el sur. Ambos se pueden llenar en los horarios pico de verano, así que llegar más temprano o más tarde en el día te facilita la parada.
¿Hay baños en Bow Lake?
Sí, en la zona de estacionamiento hay baños y mesas de picnic disponibles.
¿Puedo visitar Bow Lake sin auto?
Sí. Una excursión de un día en grupo reducido que sale desde Banff y para en Bow Lake, Peyto Lake y el Columbia Icefield cubre el mismo recorrido sin que tengas que manejar por la Icefields Parkway vos mismo.
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Esta guía también está disponible en inglés. [Read the original English version: Bow Lake Guide: A Scenic Stop on the Icefields Parkway]