En algún lugar entre el lago Bow y la base del glaciar Athabasca, nuestro guía mencionó, casi al pasar, que ya había visto sol, lluvia, nubes y nieve ese mismo día. Todavía nos quedaban dos horas de manejo por delante antes de descubrir si ese patrón se iba a mantener.
Ese es el verdadero problema de planificación con un viaje de un día por la Icefields Parkway hasta el Columbia Icefield. La pregunta no es qué lago sale mejor en las fotos, sino en qué parte de este corredor podés parar de forma realista y en qué orden, cuando no controlás las dos variables que realmente deciden tu día: cuántas horas de luz tenés y qué deciden hacer las montañas con ellas. Nosotros hicimos toda la ruta como una excursión de un día con guía desde Banff, hasta el campo de hielo y de vuelta, y para el final de la jornada, el viaje de ida y el de vuelta apenas parecían la misma ruta. Esta no es una reseña de ese tour, ni es una guía sobre lo que pasa una vez que llegás al hielo en sí; esas son otras decisiones, con sus propios pros y contras. Lo que sigue se enfoca en el viaje en auto en sí: en qué vale realmente la pena parar entre Banff y el Columbia Icefield, más o menos cuánto tiempo te lleva cada lugar, y por qué yo le sumaría más flexibilidad de la que suele permitir una lista de paradas fija.
Cuánto tiempo de tu día te lleva realmente este viaje
De Banff al Columbia Icefield hay unos 185 kilómetros de ida: más o menos 55 kilómetros hasta Lake Louise por la ruta Trans-Canada, y después otros 125 aprox por la ruta 93N, la mismísima Icefields Parkway. Si manejás de un tirón sin parar, es entre dos horas y cuarto y dos horas y media por tramo, lo que te deja solo de manejo entre cuatro horas y media y cinco horas ida y vuelta. Sumale cualquier parada por la que valga la pena bajarse del auto, más el tiempo que pases en el campo de hielo, y un día completo (de seis a ocho horas en total) es un objetivo realista y no una exageración.
Vas a necesitar un pase de Parks Canada para manejar por este tramo, ya sea que vayas al volante o viajes en un vehículo de excursión que ya lo incluya. Al momento de escribir esto, la tarifa diaria para adultos está en $12.25, con una tarifa familiar o grupal de $24.50 para hasta siete personas en un solo vehículo, aunque Parks Canada también ha tenido períodos de entrada gratuita en los últimos años, así que vale la pena revisar las tarifas actuales antes de ir en lugar de asumir que siguen los números del año pasado.
Si vas a alquilar un auto para el viaje, conviene asegurar uno antes de aterrizar en lugar de esperar a conseguir un buen precio en el mostrador: podés comparar las opciones actuales de alquiler de autos en el aeropuerto de Calgary con anticipación, ya que la disponibilidad baja rápido en temporada alta. Si preferís no manejar vos, hay un tour de día en grupo reducido que sale desde Banff y cubre este mismo trayecto (el lago Bow, el lago Peyto y el Columbia Icefield) en un solo día, bastante parecido a lo que hicimos nosotros; podés consultar la disponibilidad actual para un tour de grupo reducido desde Banff que hace la misma ruta.
Todas las paradas entre Banff y el campo de hielo, en orden
Yendo hacia el norte desde Banff, las paradas que vale la pena conocer aparecen en un orden bastante constante, aunque no todas exigen que te estaciones un rato largo.
El lago Herbert es el primero, escondido cerca del cruce de Lake Louise, chico y por lo general lo bastante tranquilo como para pasarlo por alto si no lo estás buscando. Nosotros no paramos ahí, y si andás corto de tiempo, la mayoría de la gente tampoco lo hace: es una linda (y conveniente) foto más que un destino en sí mismo.
Le sigue el mirador del glaciar Crowfoot, una banquina pavimentada con una vista despejada hacia arriba al glaciar aferrado a la montaña, con su campo de hielo dividido en lo que todavía se llama tres garras, aunque la de más abajo se derritió hace décadas. De hecho, nosotros visitamos esta parada a la vuelta en vez de a la ida, lo que terminó siendo la prueba de que no tenés que hacer cada parada en el orden exacto que sugiere el mapa.
El lago Bow fue nuestra primera parada real en la ruta, y tiene ese tipo de turquesa que parece casi falso en las fotos, el color que los que visitan este tramo de las Rocosas por primera vez suelen notar antes que cualquier otra cosa. Ya escribí un desglose completo sobre qué esperar ahí, desde el estacionamiento hasta los tiempos y si el sendero Bow Glacier Falls vale la pena sumarlo a tu parada, así que no voy a repetir todo acá. La versión corta: calculá de quince a treinta minutos a menos que el sendero de la cascada te llame la atención, en cuyo caso sumale más o menos tres horas.
A unos minutos más adelante, en Bow Summit, está el lago Peyto (el más espectacular de los dos, y la parada donde nuestras propias reacciones escalaron más rápido ese día). Si el lago Bow se ganó una pausa de apreciación, el lago Peyto se ganó algo más cercano al asombro total. También tiene su propia guía, si querés la imagen completa del mirador, la caminata hasta arriba y qué hace que ese color se vea incluso más saturado que el del lago Bow.
Pasando Bow Summit, la ruta corre junto a los lagos Waterfowl, una parada al costado del camino más tranquila y con bastante menos revuelo, y después por el Cañón Mistaya (Mistaya Canyon), donde una caminata corta y empinada hacia abajo te lleva a un puente peatonal sobre un desfiladero estrecho y agitado. Vale la pena el esfuerzo de piernas si te da el físico, aunque no hay barreras a lo largo de las rocas, así que fijate dónde pisás si el piso está mojado.
Saskatchewan River Crossing aparece a unos buenos dos tercios del viaje, y es importante por una razón que no tiene nada que ver con el paisaje: es el único lugar para cargar nafta o comprar comida entre Lake Louise y el campo de hielo. Llená el tanque en Banff o Lake Louise si podés, porque los precios acá son más altos, y esta es genuinamente tu última oportunidad hasta que estés mucho más cerca de Jasper.
Más cerca del campo de hielo, el camino sube de forma abrupta por un tramo conocido como Big Bend, donde un desvío te deja mirar hacia abajo y ver la ruta cortando por el valle; es una parada breve, pero te da una sensación real de cuánta altura ganaste sin que necesariamente se sienta desde adentro del auto. No mucho después de eso, el inicio del sendero Parker Ridge ofrece una caminata en serio para cualquiera que tenga un par de horas extra: unos cinco kilómetros ida y vuelta, con desnivel real, para tener una vista del glaciar Saskatchewan que la mayoría de los que van por el día directamente se saltean. Y finalmente, llega el propio Columbia Icefield; una decisión aparte, con sus propios pros y contras, y que merece una guía propia en lugar de solo unas líneas de cierre acá.
Por qué el viaje de vuelta no se pareció en nada al de ida
Una vez que bajamos al hielo mismo en el Ice Explorer, el clima cambió por completo: lo que había sido una mañana fresca y nublada se convirtió en una tormenta de nieve con todas las letras, con poca visibilidad, viento y nieve cayendo de costado, ese tipo de frío que deja de ser una molestia y pasa a ser toda la historia. Esa parte del día es una historia aparte, que ya conté con más detalle en otro lado; lo que importa acá es lo que pasó en el camino a casa.
A la vuelta paramos en el mirador del glaciar Crowfoot, y para entonces el sol había salido del todo. Las montañas que a la mañana habían estado enterradas entre nubes y lluvia de repente se veían completas, y la misma ruta, el mismo tramo general que habíamos visto a medias unas horas antes, parecía un día totalmente distinto. Nuestro guía, que claramente ya había visto cómo se daba este patrón antes, mencionó que ya había pasado por sol, lluvia, nubes, poca visibilidad y nieve, todo en su mismo turno.
No te puedo prometer que te toque un cambio tan brusco, pero este corredor gana mucha altura rápido, y ese tipo de elevación suele generar su propio clima sin importar lo que decía el pronóstico en Banff esa mañana. En la práctica, eso significa que si una parada te decepciona a la ida por culpa de las nubes o la lluvia, vale la pena reconsiderarla a la vuelta en vez de descartarla por completo. Nosotros recién entendimos lo bien que se podían ver algunos de estos miradores porque dio la casualidad de que volvimos a pasar por uno de ellos a otra hora, bajo un cielo completamente distinto.
A qué darle prioridad si andás corto de tiempo
Si no vas a hacer todo esto, así es como lo clasificaría yo, basándome en lo que vimos y en lo que dicen las distancias sobre cuánto tiempo de tu día cuesta realmente cada parada.
| Parada | Distancia aprox. desde Banff | Por qué importa | Prioridad |
|---|---|---|---|
| Lago Bow | ~94 km | El primer color del agua genuinamente llamativo del corredor; parada corta, gran recompensa | Parada obligatoria |
| Lago Peyto / Bow Summit | ~99 km | El mirador más espectacular de este tramo, a minutos de pasar el lago Bow | Parada obligatoria |
| Saskatchewan River Crossing | ~135 km | Tu única parada para cargar nafta y comer en todo el tramo | Parada obligatoria (por nafta, no por el paisaje) |
| Mirador del glaciar Crowfoot | ~87–91 km | Vista rápida del glaciar al costado de la ruta; fácil de sumar en cualquiera de los dos tramos del viaje | Vale la pena si hay tiempo |
| Cañón Mistaya | ~130 km | Una parada corta y activa si te querés bajar y estirar las piernas | Vale la pena si hay tiempo |
| Mirador Big Bend | ~170 km | Una sensación espectacular de la altura que ganaste; parada breve | Vale la pena si hay tiempo |
| Inicio del sendero Parker Ridge | ~175 km | Una caminata de verdad, solo para los que tengan un par de horas extra y el físico para hacerla | Vale la pena si hay tiempo (con tiempo de sobra) |
| Lago Herbert | ~85 km | Conveniente y tranquilo, pero lo bastante visible desde la ruta como para no parar | Saltealo si venís atrasado |
| Lagos Waterfowl | ~110 km | Agradable, pero no destaca al lado del lago Bow y el lago Peyto | Saltealo si venís atrasado |
Nada de esto reemplaza revisar las condiciones actuales de la ruta y los estacionamientos antes de salir; una parada que en julio es solo tirarse a la banquina por cinco minutos puede verse muy distinta después de una nevada temprana. Pero si yo tuviera que hacer este viaje de nuevo con un solo día para gastar, aseguraría el lago Bow y el lago Peyto sin dudarlo, calcularía bien el tiempo para el Saskatchewan River Crossing porque posta que lo necesitás, y dejaría el cronograma lo bastante holgado como para pegar la vuelta por cualquier lugar que el clima haya arruinado la primera vez. El corredor no te debe buena luz a la ida. A veces se la guarda para el camino a casa.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto se tarda en ir en auto desde Banff hasta el Columbia Icefield?
El viaje en sí cubre unos 185 kilómetros de ida y lleva más o menos entre dos horas y cuarto y dos horas y media sin parar, lo que deja el viaje de ida y vuelta en cuatro horas y media a cinco horas solo de manejo. Contando las paradas y el tiempo en el campo de hielo, un día entero de seis a ocho horas es lo más realista.
¿Puedo ir de Banff al Columbia Icefield en un viaje de un solo día?
Sí. Nosotros hicimos todo el recorrido como una excursión guiada de un día desde Banff, saliendo al campo de hielo y volviendo, y aun así terminamos con tiempo de sobra esa tarde. Es un día largo, pero totalmente posible si calculás el tiempo de manejo más las paradas.
¿Necesito un pase de Parks Canada para transitar por la Icefields Parkway?
Sí, ya sea que manejes vos o viajes en un vehículo de excursión que ya lo incluya. Al momento de escribir esto, la tarifa diaria para adultos es de $12.25, con una tarifa familiar o grupal de $24.50 para un máximo de siete personas, aunque Parks Canada tuvo períodos de entrada gratis en los últimos años, así que vale la pena revisar las tarifas actuales antes de ir.
¿Cuáles son las mejores paradas entre Banff y el Columbia Icefield?
El lago Bow y el lago Peyto son las dos paradas que yo no negociaría por nada. Saskatchewan River Crossing importa por una cuestión práctica más que por el paisaje, ya que es la única parada para comer y cargar nafta en todo el tramo. El mirador del glaciar Crowfoot, el Cañón Mistaya, el mirador Big Bend y el inicio del sendero Parker Ridge valen la pena si tenés tiempo de sobra.
¿Qué paradas puedo saltearme si ando corto de tiempo?
El lago Herbert y los lagos Waterfowl son los dos que yo saltearía primero si el cronograma viene ajustado. Ambos son lindos, pero ninguno destaca al lado del lago Bow y el lago Peyto, y el lago Herbert se ve lo bastante bien desde la ruta como para que parar no sea indispensable.
¿Es confiable el clima a lo largo de la Icefields Parkway?
La verdad que no, y esa es la mayor lección de planificación que nos dejó nuestro propio viaje. Tuvimos una mañana nublada y lluviosa en el viaje de ida, una tormenta de nieve hecha y derecha cuando llegamos al campo de hielo, y un sol espectacular para cuando pegamos la vuelta por el mirador del glaciar Crowfoot en el tramo de regreso. Este corredor gana altura rapidísimo, y eso suele generar su propio clima sin importar lo que pronosticaban a la mañana en Banff.
¿Dónde puedo cargar nafta o comprar comida en el camino?
Saskatchewan River Crossing, a unos dos tercios del trayecto de ida, es el único lugar para cargar nafta o comprar comida entre Lake Louise y el campo de hielo. Te conviene llenar el tanque primero en Banff o Lake Louise, porque ahí los precios son más altos.
¿Me conviene manejar a mí o tomar un tour guiado?
Las dos opciones sirven para esta ruta. Nosotros fuimos con un tour de grupo reducido desde Banff, que se encargó del manejo y del pase de Parks Canada. Si preferís estar al volante, alquilar un auto y manejarlo por tu cuenta es totalmente viable en ese mismo margen de tiempo de un día.
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Esta guía también está disponible en inglés. [Read the original English version: Icefields Parkway From Banff to Columbia Icefield: Best Stops on a One-Day Trip]