Volé a través de Calgary —la ciudad más grande de Alberta— más veces de las que puedo contar y nunca salí del aeropuerto. Siempre era solo el lugar de paso entre mi punto de partida y mi destino, que por lo general eran las Montañas Rocosas. Así que cuando Audrey y yo por fin separamos unos días para explorarla de verdad en lugar de solo estar de paso, no esperaba gran cosa. Me imaginé que íbamos a tachar un par de cosas de la lista y seguir camino.
Pero no fue así. Calgary pasó los siguientes días demostrándome en silencio que estaba equivocado, y una de las mejores partes del viaje casi ni sucede.
Lo que realmente nos sorprendió
Lo que me hizo cambiar de opinión no fue una gran atracción, sino una serie de momentos más chicos que fueron corrigiendo lo que yo asumía al llegar: un centro que resultó ser verdaderamente fácil de recorrer a pie, un jardín interior donde no me lo esperaba, una biblioteca que superó a las atracciones turísticas reales y un lugar que casi sacamos del itinerario por completo.
También hubo un buen ambiente en el camino: el salón central ornamentado del Centro Cultural Chino en el Barrio Chino, más murales de los que esperaba cruzarme en una caminata cualquiera por el centro, un sábado a la tardecita en el parque Prince’s Island con ciclistas, violinistas, una bailarina de flamenco y hasta un casamiento, todo al mismo tiempo. Pero cuatro cosas en particular fueron las que realmente hicieron la diferencia.
Una ciudad grande que no se sentía como tal
Una de las primeras cosas que me llamó la atención fue lo tranquila que se sentía Calgary para ser una ciudad de su tamaño. Audrey lo dijo bien: nunca se sintió como un lugar que te traga por completo, sin paredes de vidrio y acero tapando el cielo, ni esa sensación de estar encerrado entre torres. Todo lo que queríamos ver en el centro estaba lo suficientemente cerca como para que termináramos caminando casi todo el viaje. Usamos el transporte público exactamente una vez, para un viaje en CTrain hasta Heritage Park que nos costó unos cuatro dólares y cubría noventa minutos de combinaciones si las hubiéramos necesitado. El centro también sigue teniendo una zona de boleto gratuito en el CTrain, al menos por ahora, lo que hace que viajar un par de cuadras requiera menos esfuerzo del que ya implica. Uno no se imagina que una ciudad grande pueda ser tranquila. Esta, de alguna manera, tenía espacio para todos.
Espacio verde en otra dirección
Estoy acostumbrado a los parques y espacios verdes repartidos por la ciudad. A lo que no estoy acostumbrado es a un espacio verde construido directamente dentro de un edificio. Nos metimos en el CORE Shopping Centre buscando aire acondicionado en una tarde de calor y, en su lugar, encontramos todo un jardín tropical interior en el cuarto piso: un techo de vidrio que deja entrar la luz, estanques con peces de verdad, una pared viva y más vegetación que en algunos parques al aire libre que visité. Devonian Gardens es gratuito, está abierto todo el año y es exactamente el tipo de lugar que vale la pena tener en cuenta para ese día en que el clima de Calgary no acompaña.
Una biblioteca a la que vale la pena dedicarle tiempo
La Biblioteca Central de Calgary no estaba en mi radar antes de este viaje, y se convirtió en una de las mejores bibliotecas en las que estuve en todo el mundo (y esta no es una frase que esperaba escribir sobre un edificio público en Alberta). Abrió en 2018 en East Village, y el interior logra algo que no he visto en muchas bibliotecas: un enorme atrio ovalado revestido de madera que, según a quién le preguntes, se inspiró en una canoa o en los vientos chinook que soplan en la región. Hay visitas guiadas gratuitas por si querés algo más que las vistas —yo no hice ninguna, pero la opción está— y no cuesta nada entrar a mirar, lo que la convierte en una de las mejores opciones para agregar en un itinerario por Calgary.
La atracción que casi pasamos por alto
El único lugar que casi sacamos del itinerario terminó siendo el mejor día del viaje.
Heritage Park queda lo suficientemente lejos del centro —un viaje en CTrain más una corta conexión en colectivo, alrededor de veinte minutos dependiendo del día— como para que pasáramos buena parte de la mañana debatiendo si valía la pena el trayecto. Estábamos cansados, no nos convencía la idea de perder medio día viajando, y había cosas más cerca que podríamos haber hecho en su lugar.
Fuimos igual. Heritage Park es el museo de historia viva más grande de Canadá, distribuido a lo largo de 127 acres a orillas del embalse de Glenmore, y está pensado para recorrerlo a bordo de algo y no solo caminando. Cubrimos una buena parte en tren a vapor, tranvía antiguo y un barco de vapor con ruedas de paletas antes de llegar siquiera a los autos y surtidores de nafta antiguos de Gasoline Alley. Es de esos lugares prácticamente diseñados para sacar a relucir a tu niño interior, y por una vez, el cliché se cumplió por completo. Ni siquiera llegamos a la sección del parque de diversiones, y a ninguno de los dos nos importó.
Si tenés pensado repetir el mismo día que tuvimos nosotros, prestá atención a las fechas: la Historical Village completa —tren, tranvía, barco, personal disfrazado y todo— solo funciona todos los días desde mediados de mayo hasta finales de agosto, y luego los fines de semana hasta el Día de Acción de Gracias en octubre. Vale la pena confirmarlo antes de ir, porque las fechas exactas cambian un poco de año a año; podés revisar las entradas y fechas actuales de Heritage Park antes de armar tu día en torno a eso. Fuera de esa ventana, solo está abierto el Gasoline Alley Museum, que funciona todo el año por su cuenta. Si vas en enero esperando ver lo que nosotros vimos en verano, te vas a llevar una decepción.
Dos veredictos, una ciudad
Con Audrey no tuvimos que comparar notas sobre esto. Llegamos a la misma respuesta desde dos lados distintos.
Mi postura fue casi competitiva. Pasé tiempo en la mayoría de las ciudades grandes de Canadá, y si me hacés elegir, prefiero pasar unos días en Calgary que en Toronto. Si soy sincero, le pasa el trapo a Toronto, y estuve esperando todo el viaje para decirlo en voz alta. Sé que es algo fuerte de decir para cualquiera que ame Toronto, pero Calgary nunca me dio esa sensación de encierro de no poder ver el cielo que te dan algunas ciudades más grandes.
El razonamiento de Audrey fue más tranquilo y, creo yo, más útil para un visitante real: Calgary se sintió como una ciudad chica que podés recorrer toda a pie, con las atracciones agrupadas cerca unas de otras en lugar de estar desparramadas por un mapa que asume que vas a alquilar un auto. Una gran ciudad que igual te deja espacio para respirar.
Entonces, ¿vale la pena visitar Calgary?
Sí, y no por una sola atracción que incline la balanza. Calgary se lo ganó por ser el tipo de ciudad que fue corrigiendo en silencio lo que yo asumía de ella: la tarde que casi descartamos en Heritage Park y que se convirtió en uno de los mejores días del viaje, un jardín escondido adentro de un shopping, una biblioteca que superó a las atracciones en sí, un centro que podés recorrer a pie sin mucho plan. Podría agregar la comida a esa lista también —genuinamente una de las mejores escenas gastronómicas urbanas que me crucé en Canadá— pero esa es otra conversación completamente distinta.
Calgary no deja de ser una verdadera puerta de entrada a Banff, Lake Louise y Jasper, y entiendo por qué tanta gente la trata exactamente como eso; estás lo suficientemente cerca de las Rocosas como para que pasar de largo manejando sea una verdadera tentación. Pero tomarla puramente como una plataforma de lanzamiento significa perderse de una ciudad que se gana sus propios días, y no solo una noche de paso antes de salir temprano hacia el oeste.
Volvería sin pensarlo dos veces. La próxima vez quiero ir en invierno: quiero ver si el +15 deja de ser una novedad y empieza a ser la razón por la que toda la ciudad sigue funcionando una vez que baja la temperatura. Esa es una Calgary distinta a la que nosotros encontramos, y después de este viaje, me quedó la curiosidad suficiente como para ir a buscarla.
Preguntas frecuentes
¿Vale la pena visitar Calgary?
Sí. Mi respuesta honesta, después de años de tratarla como si no fuera más que un aeropuerto, es que Calgary se gana una estadía dedicada. Lo que me convenció no fue una gran atracción, sino una serie de momentos específicos: un centro genuinamente fácil de recorrer a pie, un jardín interior dentro de un shopping, una biblioteca que superó a las atracciones turísticas en sí, y un día en Heritage Park del que casi me convenzo a mí mismo de no ir.
¿Se puede recorrer a pie el centro de Calgary?
Según mi experiencia, sí. Recorrimos casi todo el viaje a pie y usamos el transporte público exactamente una vez, para el viaje más largo hasta Heritage Park. Las atracciones que nos importaban del centro estaban lo suficientemente juntas como para que nunca sintiéramos la necesidad de usar un auto o movernos mucho en transporte público.
¿Cómo se llega a Heritage Park desde el centro de Calgary?
Nosotros tomamos el CTrain más una corta conexión en colectivo, lo que nos llevó unos veinte minutos dependiendo del día. El boleto cubría noventa minutos de combinaciones, así que ir y volver con el mismo pasaje no fue un problema.
¿La Historical Village de Heritage Park abre todo el año?
No. La Historical Village completa —el tren, el tranvía, el barco y el personal disfrazado— funciona todos los días desde mediados de mayo hasta finales de agosto, y luego los fines de semana hasta el Día de Acción de Gracias en octubre. Fuera de esa ventana, solo queda abierto por su cuenta el Gasoline Alley Museum, durante todo el año.
¿La entrada a Devonian Gardens es gratis?
Sí, lo es. Devonian Gardens es un jardín tropical interior gratuito en el cuarto piso del centro comercial CORE Shopping Centre en el centro de Calgary, y está abierto todo el año.
¿Calgary es solo una puerta de entrada a Banff y las Rocosas canadienses?
No creo que deba tratarse de esa manera. Calgary de verdad está lo suficientemente cerca de Banff, Lake Louise y Jasper como para que sea tentador usarla puramente como una plataforma de lanzamiento, pero hacer eso significa perderse una ciudad que se gana sus propios días en lugar de solo ser una noche de paso antes de arrancar temprano hacia el oeste.
¿Vale la pena visitar la Biblioteca Central de Calgary?
En mi opinión, vale la pena hacerse un tiempo. La entrada es gratis, el atrio revestido de madera es de verdad impresionante, y hay visitas guiadas gratuitas disponibles por si querés algo más que la vista. Terminó superando a varias atracciones turísticas reales en nuestro viaje.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Is Calgary Worth Visiting? What Surprised Us About Alberta’s Biggest City]