Durante años, Calgary ocupó un espacio muy chico en mi cabeza: aeropuerto, gran ciudad de Alberta, Stampede, Banff en algún lugar hacia el oeste. Eso era más o menos todo.
Audrey y yo ya habíamos volado desde Calgary, pero nunca habíamos explorado la ciudad de verdad. La conocíamos de esa manera en que técnicamente podés conocer un lugar sin conocerlo en absoluto: terminales, rutas, asociaciones vagas y la sensación de que probablemente la mayoría de los viajeros estaba tratando de llegar a otro lado.
Y Calgary hace que eso sea increíblemente fácil. Banff está a apenas unos 130 kilómetros del Calgary International Airport y, en condiciones normales, el viaje en auto lleva aproximadamente 90 minutos. También hay traslados comerciales directos hacia el oeste, así que podés aterrizar en YYC, retirar el equipaje y seguir rumbo a las Rockies sin dedicarle demasiada atención a Calgary. Entiendo perfectamente por qué tanta gente lo hace.
Después Audrey y yo finalmente nos quedamos unos días y, para cuando nos fuimos, yo ya estaba hablando de lo habitable que me parecía Calgary, de cuánto espacio abierto tenía, de lo fácil que nos resultó recorrer a pie las zonas centrales, de cuánto me había gustado su escena gastronómica internacional y de lo sorprendido que estaba por la variedad de cosas que habíamos hecho.
Cerca del final del viaje incluso reconocimos lo obvio: Calgary realmente es una puerta de entrada a las Rocky Mountains. Claro que lo es. Después dije que volvería a Calgary sin pensarlo dos veces, y esas dos ideas no se contradicen.
Calgary puede ser una excelente puerta de entrada a Banff y, al mismo tiempo, merecer una estadía propia.
La verdadera pregunta es si lo que Calgary suma al viaje vale el tiempo que, de otro modo, podrías pasar en las montañas. Para bastantes viajeros, creo que sí; a otros les diría que se suban al traslado y sigan directo a Banff.
Nosotros también habíamos tratado a Calgary como una simple puerta de entrada
No estoy escribiendo esto como alguien que pasó años insistiendo en que Calgary era la gran ciudad injustamente ignorada de Canadá. Ni siquiera había pensado lo suficiente en Calgary como para ignorarla conscientemente, y ese era justamente el problema.
Antes de este viaje, básicamente habíamos usado Calgary como infraestructura de transporte. Cuando terminamos nuestra visita, reconocimos que habíamos llegado sin conocer realmente la ciudad porque antes solamente habíamos volado desde ahí. Era la primera vez que explorábamos Calgary de verdad, así que estábamos bastante bien posicionados para entender la mentalidad de quien decide seguir de largo.
Si Banff es el destino con el que venís soñando, Calgary puede parecer un simple trámite: aterrizar, buscar las valijas, retirar el auto y manejar hacia el oeste. Como Banff está relativamente cerca, no hay ninguna crisis logística que te obligue a pasar primero una noche en Calgary, y los traslados directos desde el aeropuerto hacen perfectamente posible saltear la ciudad por completo.
Así que Calgary tiene que ganarse esa estadía. Una vez que empezamos a explorarla, para mí lo hizo, no por una única megaatracción sino por la acumulación de experiencias.
Calgary seguía dándonos motivos para quedarnos otro día
Recorrimos Chinatown y visitamos el Chinese Cultural Centre, caminamos por sectores de la red +15, terminamos dentro de Devonian Gardens rodeados de plantas y estanques varios pisos por encima de un edificio comercial del centro, encontramos murales, subimos a High Park sobre un estacionamiento, visitamos Calgary Tower y exploramos Calgary Central Library.
Caminamos junto al Bow River, pasamos tiempo en Prince’s Island Park, visitamos The Confluence y después dedicamos una buena parte de un día a Heritage Park. En algún momento también comimos lo suficiente como para justificar un video entero dedicado solamente a la comida de Calgary. En ningún momento sentí que estuviéramos tratando desesperadamente de llenar horas antes de que empezara el viaje “de verdad” por Alberta; ya estábamos viviendo el viaje.
Calgary nos dio una experiencia urbana de verdad
Una de las cosas que más terminé disfrutando de Calgary fue que tenía experiencias que se sentían muy específicamente urbanas, y la red +15 es un gran ejemplo.
El centro de Calgary tiene esta red de pasarelas interiores elevadas que conectan edificios. Caminamos por torres de oficinas y espacios comerciales, pasando por patios de comidas, negocios, arte público y pequeños focos de actividad varios metros por encima de la calle.
Nosotros fuimos en verano, y lo gracioso es que el beneficio que más agradecimos no fue escapar del invierno de Calgary. Fue el aire acondicionado: afuera hacía calor y, cada vez que nos metíamos otra vez en la red +15, parecía que alguien había bajado el nivel de dificultad.
La red sigue funcionando hoy, aunque yo no organizaría un viaje suponiendo que todos los puentes van a estar siempre accesibles. El horario público suele ser de 6 a.m. a 9 p.m. de lunes a viernes y de 9 a.m. a 7 p.m. los fines de semana y feriados, y algunas conexiones pueden cerrar o manejar horarios más reducidos.
Como parte del centro de Calgary, la red +15 es una capa extra rarísima y muy memorable. Después aparecieron Devonian Gardens. Estoy acostumbrado a que las ciudades tengan parques; lo que no es tan habitual es encontrarlos varios pisos arriba dentro de un edificio comercial, con plantas, estanques, peces, lugares para sentarse, muchísima luz natural y ese momento extraño en el que tu cerebro tiene que procesar que atravesaste un centro comercial y de alguna manera terminaste en un ambiente tropical.
Recuerdo haber pensado que Calgary se había tomado bastante literalmente la idea de crear espacios verdes urbanos: ¿querés vegetación? Perfecto. También te la ponemos adentro del edificio.
Calgary Central Library fue otra sorpresa. No fuimos porque necesitáramos desesperadamente pedir un libro prestado durante las vacaciones; fuimos porque el edificio en sí merecía la visita, y me encantó. A esa altura, ya se estaba convirtiendo en un patrón.
La atracción no siempre era algún sitio gigantesco con entrada. A veces era simplemente la manera en que Calgary había metido cosas interesantes dentro de espacios completamente cotidianos: un parque en una terraza, una biblioteca, una pasarela peatonal, un mural, un jardín tropical encima de un centro comercial. Eso hacía que caminar por la ciudad resultara gratificante.
Si solamente tenés un día útil y preferís que alguien conecte por vos varios de estos lugares céntricos, actualmente existe una visita guiada a pie de 3 horas por los principales lugares de Calgary que pasa por puntos céntricos como Stephen Avenue, Calgary Central Library, la red +15 y Devonian Gardens. Nosotros no hicimos esta excursión —recorrimos Calgary de manera independiente—, pero su itinerario coincide bastante con la parte de la ciudad que me hizo cambiar de opinión.
Prince’s Island Park cambió la manera en que sentí la ciudad
Prince’s Island Park probablemente influyó en mi impresión general de Calgary más de lo que esperaba. Fuimos un fin de semana de verano y el parque estaba lleno de vida, con gente caminando y andando en bicicleta, bodas y sesiones de fotos, músicos y, en un momento, hasta baile flamenco. Parecía que todo el mundo había decidido por separado: Sí, acá vamos a pasar el sábado.
De alguna manera seguía sintiéndose tranquilo, y esa contradicción se me quedó grabada. Prince’s Island Park ocupa unas 20 hectáreas justo al lado del centro, y tener semejante cantidad de verde integrada a la ciudad ayuda a explicar por qué Calgary no me resultó tan encerrada como esperaba de una gran ciudad canadiense.
Más tarde caminamos junto al Bow River rumbo a The Confluence durante un día caluroso de verano, mientras veíamos pasar gente remando y flotando por el agua. Nosotros no nos sumamos —estábamos caminando—, pero podías mirar hacia un lado y ver el skyline de Calgary, y después hacia el otro y encontrar gente dejándose llevar por el río.
Recuerdo haber pensado en lo relajante que se sentía la ciudad, algo que no asocio automáticamente con una urbe grande. Calgary simplemente parecía tener espacio suficiente para todos.
Para el final del viaje, nuestra manera de hablar de la ciudad había cambiado por completo. Calgary casi se sentía como una ciudad pequeña que podías recorrer a pie, no porque Calgary sea remotamente pequeña, sino porque la parte que estábamos experimentando como visitantes se sentía sorprendentemente manejable. Habíamos caminado muchísimo sin terminar destruidos, y para mí eso importa.
Heritage Park casi se convierte en la atracción que estúpidamente nos salteamos
Heritage Park fue el momento en que Calgary dejó al descubierto otra de nuestras malas suposiciones. Nos habíamos acostumbrado tanto a movernos con facilidad por el centro que ya estábamos malcriados, y entonces miramos el viaje hasta Heritage Park: LRT, colectivo, más lejos. De golpe empezamos a comportarnos como si alguien nos hubiera pedido montar una expedición por el norte de Canadá.
De hecho, empezamos a buscar alguna otra cosa que pudiéramos hacer más cerca, pero finalmente fuimos. Después no podía creer que casi nos hubiéramos convencido de no hacerlo, porque terminamos pasando una enorme parte del día ahí.
Subimos a transportes históricos, caminamos entre edificios antiguos y exploramos Gasoline Alley. Había trenes, tranvías, vehículos de época y suficientes cosas para hacer como para despertar a nuestros niños interiores, mientras que llegar hasta ahí terminó siendo muchísimo menos molesto de lo que habíamos imaginado.
Ese día me enseñó algo útil sobre Calgary: no era una ciudad donde podías despachar todas las atracciones entre el desayuno y el traslado al aeropuerto. Algunas experiencias realmente merecían una buena parte del día.
Heritage Park sigue funcionando hoy, aunque Historical Village tiene un calendario estacional, así que yo revisaría las fechas actuales antes de organizar el viaje alrededor de esa visita.
Si la combinación de LRT y colectivo es exactamente lo que te haría reconsiderar la visita, actualmente hay una excursión en micro desde Calgary a Heritage Park Historical Village que combina un recorrido por la ciudad con el transporte hasta Heritage Park y el acceso completo al parque. El paseo en tranvía incluido en la descripción depende de la disponibilidad estacional. Nosotros no hicimos esta excursión —usamos transporte público—, y la publicación actual también indica que no es adecuada para menores de cinco años, personas en silla de ruedas ni personas con movilidad reducida, así que es una alternativa para algunos viajeros y no una solución universal.
Para este artículo, el punto más importante es bastante más simple: cuando una ciudad te obliga a empezar a elegir qué experiencia importante se va a quedar con el día, ya no estás hablando de un relleno entre vuelos. Estás planificando un destino.
Y después estaba la comida
La comida empujó a Calgary todavía más lejos de la categoría de simple puerta de entrada para mí. Al terminar el viaje, una de las cosas que mencioné específicamente como algo que me había gustado era la escena gastronómica internacional y, durante nuestra visita, comimos dim sum, probamos ginger beef, fuimos a brunchear, comimos sushi, almorzamos en Heritage Park y, sí, me tomé un Caesar.
No suelo sentarme a tomar enormes bebidas alcohólicas durante el brunch, pero Calgary parecía un buen lugar para hacer una excepción. El Caesar fue creado en Calgary en 1969, así que tomar uno ahí me parecía casi obligatorio.
El ginger beef también tiene una conexión particularmente fuerte con Calgary a través de la historia gastronómica chino-canadiense de la ciudad. Esas pequeñas historias de origen importan porque evitan que la comida se sienta intercambiable: podés comer dim sum y tomar cócteles por todo Canadá, pero cuando algo tiene una conexión directa con la ciudad que estoy visitando, me interesa mucho más probarlo ahí.
Para el final de Calgary, la comida ya no era simplemente algo que habíamos hecho entre atracción y atracción. Se había convertido en parte de la razón por la que querría volver.
Calgary y Banff no están tratando de darte el mismo viaje
No me parece especialmente útil plantear el viaje como “¿Calgary o Banff?”. ¿Mejor para qué?
Banff National Park es uno de los grandes destinos de montaña de Canadá.
El parque tiene más de 1.600 kilómetros de senderos mantenidos. Estamos hablando de picos, lagos glaciares, fauna, trekking, ciclismo y ese tipo de paisaje de las Rocky Mountains que hace que la gente vuele desde la otra punta del mundo.
Calgary es una ciudad, así que por supuesto Banff gana si la competencia es ¿Qué lugar debería elegir para ver paisajes espectaculares de las Rocky Mountains? Eso sería como preguntarme si prefiero comer dim sum en Chinatown o hacer una caminata junto a un lago glaciar. Lo que quiero saber es por qué tendría que elegir.
Calgary nos dio barrios, comida, arquitectura, museos, espacios públicos, caminatas junto al río e historia viva, mientras que Banff te da un parque nacional. No son experiencias duplicadas peleando por el mismo espacio; son capítulos diferentes, y precisamente por eso resulta interesante combinarlos.
Podés pasar parte de un viaje por Alberta caminando por una gran ciudad canadiense, comiendo ginger beef y explorando la cultura chino-canadiense, y después seguir hacia el oeste hasta quedar rodeado por las Rockies. Si ese contraste te atrae, justificar Calgary se vuelve mucho más fácil. Si no, no lo fuerces.
Cuándo le daría a Calgary una estadía propia
Haría de Calgary una parte deliberada del viaje si realmente disfrutás de las ciudades. Suena obvio, pero los consejos de viaje tienen la mala costumbre de fingir que todos queremos las mismas vacaciones. Si te gustan:
- recorrer barrios,
- la comida,
- la arquitectura,
- las atracciones culturales,
- los parques urbanos,
- la historia,
- y tener lugares para explorar sin que cada hora se convierta en una excursión importante,
entonces Calgary suma algo real. También me quedaría si buscara contraste. Me encantan los paisajes y las montañas, pero hay un momento en ciertos viajes en el que quiero sentarme, comer algo interesante, caminar por un barrio y pasar unas horas haciendo cosas que no requieren botas de trekking. Calgary puede darte eso.
Además, la logística puede encajar sorprendentemente bien. Algunos servicios actuales de traslado a Banff recogen pasajeros tanto en hoteles del centro de Calgary como en YYC, así que no necesariamente tenés que quedarte en la ciudad y después volver arrastrando las valijas hasta el aeropuerto para continuar hacia el oeste. Calgary puede convertirse simplemente en el primer capítulo —vuelo, ciudad, montañas—, algo que para mí tiene mucho más sentido que tratarla como un desvío incómodo de las Rockies.
Y hay una diferencia que mantendría muy clara: dormir en Calgary no es lo mismo que visitar Calgary.
Si aterrizás a las 10 p.m., dormís cerca del aeropuerto y te vas a las 7 de la mañana siguiente, eso fue una noche de hotel en Calgary. No fue una estadía en Calgary, y no hay absolutamente nada de malo en eso; simplemente no confundas las dos cosas.
No tengo un hotel de Calgary de este viaje que pueda recomendar por experiencia propia, así que no voy a fingir que una propiedad en particular es la respuesta. Si deliberadamente querés dedicarle tiempo a la ciudad, podés comparar hoteles actuales en Downtown Calgary y elegir según qué tan cerca quieras estar de las zonas centrales para caminar, del CTrain y de los lugares que realmente pensás visitar.
Cuándo iría directo a Banff
Si tuviera un viaje corto y todo el motivo por el que volé a Alberta fueran las montañas, probablemente saldría de Calgary de inmediato y sin culpa.
Si tuviera cuatro días y una lista de caminatas en Banff con las que hubiera soñado durante años, no sacrificaría el 25% del viaje porque alguien me dijo que Calgary merece más respeto. Sería absurdo.
Los traslados actuales entre el aeropuerto y Banff hacen que seguir directo hacia el oeste sea muy realista incluso sin alquilar un auto.
También saltearía Calgary si ya la hubiera explorado antes o si las ciudades simplemente no me entusiasmaran.
Si alguien escucha Chinatown, arquitectura, museos, brunch y parques junto al río y piensa Bueno. ¿Dónde están las montañas?, respeto esa claridad. Andá a Banff.
Calgary no necesita ser obligatoria para valer la pena. Esa es la distinción que me importa: saltearla porque tus prioridades están en otro lado es una decisión; saltearla porque automáticamente asumiste que no hay nada por lo que valga la pena quedarse es una suposición. Yo básicamente había cometido la segunda.
¿Cuánto tiempo convierte a Calgary en una estadía de verdad?
Yo no mediría esto por cantidad de noches de hotel. Lo mediría por tiempo útil en Calgary.
Unas pocas horas
En gran medida todavía estás usando Calgary como puerta de entrada. Quizás comés algo, das una caminata corta o metés una atracción; útil, absolutamente, pero Calgary todavía no se convirtió realmente en parte del viaje.
Un día completo para recorrer la ciudad
Acá es donde creo que la ciudad recibe una oportunidad justa. Con un día útil podés pasar tiempo en los barrios centrales, comer algo interesante, caminar junto al río o por los parques y visitar varias atracciones sin estar mirando constantemente el reloj porque el traslado al aeropuerto sale en 47 minutos.
No vas a “completar Calgary”, y está perfecto. Las ciudades no son juegos de Xbox; no necesitás llegar al 100%. Un día alcanza para entender que Calgary tiene personalidad propia.
Dos días útiles
Ahora sí podés relajarte. Un día puede quedar bastante concentrado en el centro, mientras que el segundo te da margen para algo más grande como Heritage Park o simplemente para repartir la comida, los barrios y la zona del río sin amontonar todo.
No convertiría esto en una fórmula rígida. Un día puede ser suficiente para alguien que solamente quiere una muestra, mientras que dos días pueden sentirse frustrantemente cortos para alguien que ama las ciudades. La distinción importante está entre tiempo en Calgary y tiempo que pasaste durmiendo antes de irte de Calgary.
Mi regla para decidir si quedarse en Calgary antes de Banff
Si tuviera que decidir hoy, me haría unas cuantas preguntas.
¿Tengo por lo menos un día realmente útil en Calgary?
Me refiero a tiempo de verdad, no a llegar a medianoche o desayunar antes de un vuelo al mediodía.
¿Pasar ese día en Calgary perjudicaría el viaje de montaña que realmente quiero hacer?
Esta es la gran pregunta. Si vas a pasar todo el día en Calgary deseando estar ya en Lake Louise, creo que resolvimos el misterio.
¿Me atraen los puntos fuertes de Calgary?
Si comida, cultura, arquitectura, parques, barrios, historia y caminatas te suenan divertidos, quedate. Si esa lista te parece una tarea escolar, seguí hacia el oeste.
¿Calgary encaja naturalmente con mis vuelos?
A veces los horarios de llegada o salida hacen que sumar un día en Calgary sea increíblemente fácil sin sacrificar casi nada; otras veces no.
¿Cómo voy a continuar el viaje?
Tanto alquilar un auto como usar traslados comerciales puede hacer que Calgary funcione como parte natural de la secuencia en vez de convertirse en un desvío aparte.
Si la parte de las Rockies de tu viaje es un itinerario en auto y tener vehículo propio realmente te da la flexibilidad que querés, podés comparar alquileres de autos actuales en Calgary International Airport. Para las visitas que Audrey y yo hicimos dentro de Calgary, caminar y usar transporte público fue suficiente; yo no alquilaría un auto solamente porque Calgary se ve enorme en el mapa.
¿Ya estuve acá?
Si esta es tu quinta visita a Calgary y tu primer viaje a Banff, obviamente la ecuación cambia.
Esa es la pregunta que liquida la mayoría de los malos itinerarios. Si estás planificando un viaje por las Canadian Rockies, protegé las Rockies. Si estás planificando un viaje por Alberta que combina ciudad y montaña, Calgary de repente se vuelve muy útil.
Mi respuesta aproximada sería:
Quedate en Calgary si tenés por lo menos un día útil, realmente disfrutás de lo que ofrecen las ciudades y agregar Calgary no destroza la parte montañosa del viaje.
Quizás quedate si solamente tenés parte de un día o una noche conveniente, pero te gustaría llevarte aunque sea una impresión de la ciudad.
Seguí a Banff si el viaje es corto, las montañas son abrumadoramente la prioridad y tu conexión hacia el oeste funciona bien.
No necesitás coleccionar Calgary como si fuera una medalla; solamente necesitás tomar la decisión a conciencia.
Calgary es una puerta de entrada a Banff. Ese no es el problema.
Después de nuestro viaje, dejé de pensar que había que refutar la reputación de Calgary como puerta de entrada. No hace falta. Ser una de las maneras más fáciles de llegar a las Canadian Rockies es una fortaleza.
El aeropuerto te trae hasta acá, la ruta hacia el oeste es fácil de entender y los traslados pueden llevarte más lejos. Si tu único objetivo es llegar a Banff, Calgary puede cumplir ese trabajo perfectamente.
Lo que cambió para mí fue darme cuenta de lo incompleta que era esa descripción. Antes de este viaje habíamos pasado por Calgary sin conocerla realmente; después finalmente nos quedamos.
Recorrimos Chinatown, exploramos la red +15, estuvimos dentro de un jardín tropical varios pisos por encima del centro, encontramos murales, subimos a Calgary Tower y visitamos una biblioteca que recomendaría felizmente a alguien sin ninguna intención de pedir un libro prestado. Caminamos junto al Bow River, vimos cómo Prince’s Island Park se llenaba de gente mientras de algún modo seguía pareciendo tranquilo, casi nos convencimos de no ir a Heritage Park y después nos preguntamos por qué habíamos hecho tanto drama, y comimos por toda la ciudad.
Al final, ya no estaba pensando en Calgary como un lugar por el que tenía que pasar antes de que empezara el viaje. Estaba pensando en volver.
Así que sí: Calgary es una puerta de entrada a Banff. Simplemente no confundas la puerta con toda la habitación.
Preguntas frecuentes
¿Vale la pena quedarse en Calgary antes de ir a Banff?
Para mí, sí, siempre que tengas por lo menos un día útil y realmente disfrutes de las ciudades. Calgary nos dio comida, arquitectura, parques, historia y visitas céntricas que valían la pena por sí mismas, pero yo iría directo a Banff si dedicarle tiempo a la ciudad perjudicara la parte montañosa de un viaje corto.
¿Cuánto tiempo debería dedicarle a Calgary antes de Banff?
Unas pocas horas todavía se sienten más como una escala de camino a otro lugar. Creo que un día completo de paseo le da a Calgary una oportunidad justa, mientras que dos días útiles te permiten quedarte en el centro uno de ellos y sumar algo más grande como Heritage Park en el segundo.
¿Puedo ir directo desde Calgary International Airport hasta Banff?
Sí. Banff está a unos 130 kilómetros de YYC, aproximadamente 90 minutos en auto en condiciones normales, y también hay traslados comerciales directos hacia el oeste, así que no es obligatorio pasar una noche en Calgary.
¿Necesito un auto para recorrer Calgary?
No para las visitas que Audrey y yo hicimos en Calgary. Caminar y usar transporte público fue suficiente para nuestro itinerario céntrico, aunque alquilar un auto puede tener sentido si la parte de las Rockies de tu viaje es un recorrido por cuenta propia en vehículo.
¿Cuándo debería saltear Calgary e ir directo a Banff?
Yo saltearía Calgary si el viaje es corto, las montañas son abrumadoramente la prioridad, ya exploraste la ciudad antes o simplemente no te interesan experiencias urbanas como la comida, la arquitectura, los parques y los barrios.
¿Pasar una noche en Calgary es lo mismo que visitar la ciudad?
No. Si llegás tarde, dormís cerca del aeropuerto y te vas temprano, eso es una noche de hotel en Calgary y no una estadía en Calgary. Yo tomaría la decisión según el tiempo útil que realmente tengas en la ciudad, no según la cantidad de noches de la reserva.
Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Is Calgary Just a Gateway to Banff? Why the City Deserves Its Own Stay]
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