Una de las primeras cosas que Audrey y yo notamos al entrar a Noboribetsu Onsen fueron los demonios, y no eran uno ni dos. Había figuras azules gigantes con cuernos y garrotes cerca de la entrada del pueblo, otra pareja custodiando un santuario en lo alto de una escalera empinada, un rey del infierno mecánico sentado en una sala de la calle principal y hasta un grupo de demonios que se ofrecían a ayudarte con los exámenes, la vida amorosa o el negocio. Google Maps llamaba a los azules grandotes “demonios de bienvenida”. Con esos colmillos, cuernos y garrotes con púas, la bienvenida no se sentía demasiado amistosa.
¿Y por qué están por todos lados? La versión corta: Noboribetsu está al lado de un cráter volcánico llamado el Valle del Infierno, el pueblo tiene una leyenda sobre demonios a los que pusieron a cuidar sus aguas termales y, a lo largo de unos sesenta años, construyó toda una identidad alrededor de esa historia. Una vez que sabés quién es quién, los demonios dejan de ser un poco inquietantes y se vuelven muy divertidos de encontrar.
Todo empieza en un valle llamado Infierno
Los demonios cobran sentido en cuanto ves Jigokudani. El nombre significa “Valle del Infierno”, y el cráter se lo gana: mide unos 450 metros de diámetro, se formó por una erupción volcánica y tiene vapor saliendo del suelo, pozas hirviendo y rocas manchadas de naranja, blanco y óxido. Además, es la principal fuente del agua que abastece las termas de Noboribetsu.
En el budismo japonés, el infierno, o jigoku, se imaginó tradicionalmente como un reino de regiones abrasadoras y heladas bajo la tierra. Un valle que silba, burbujea y huele a azufre encaja demasiado bien con esa imagen. Y cuando un lugar parece el infierno, la gente empieza a preguntarse quién vive ahí. En el folclore japonés, la respuesta son los oni, que suelen traducirse como demonios u ogros.
Por qué los demonios de Noboribetsu cuidan las aguas termales
Los oni tradicionales no son el tipo de criaturas que esperarías que un pueblo termal adoptara como mascotas. En el folclore japonés son gigantes temibles de una fuerza enorme, que suelen representarse con cuernos y colmillos y con un pesado garrote de hierro llamado kanabō, y en general se cree que llegaron a Japón desde China junto con el budismo.
La leyenda propia de Noboribetsu es lo que los convierte en otra cosa, y es la verdadera respuesta a la pregunta del título. El pueblo llama a sus demonios Yukijin, un nombre que se escribe con los caracteres de agua caliente, demonio y dios. Según cuenta el propio pueblo, estos demonios alguna vez fueron malvados y atormentaban a la gente, lo que enfureció a los dioses de Ezo que protegían las tierras del norte. Su castigo fue un trabajo nuevo: cuidar las aguas curativas del Valle del Infierno.
Así que los demonios repartidos por el pueblo son alborotadores reformados que cumplen su condena como guardianes de las aguas termales. En la leyenda, los Yukijin salen de Jigokudani cada año con antorchas y después tocan tambores y bailan para juntar las enfermedades, las desgracias y la mala suerte de la gente antes de quemarlas como fuegos artificiales, pidiendo salud y buena fortuna para todos.
Eso también explica su aspecto. Se supone que un guardián tiene que intimidar, y uno tierno no espantaría casi nada. Aun así, está claro que el pueblo se divierte con ellos. En el santuario Yuzawa, un demonio rojo y uno azul esperan en lo alto de la escalera, cada uno aferrado a un garrote con púas y con cara de pocos amigos. Frente a ellos, sin embargo, la comparación que surgió fue Bam Bam de Los Picapiedra. Esa mezcla de amenaza y algo de dibujo animado terminó siendo un muy buen resumen de los demonios de todo el pueblo.
El rey Enma no es uno de los demonios
La figura que más se confunde es el rey Enma. A poca distancia a pie del Valle del Infierno, Enmado alberga una gigantesca estatua mecánica de él. Varias veces al día, su expresión serena se transforma en furia: la cara se le pone roja, las cejas se le disparan para arriba y le aparecen colmillos. Paramos en Enmado mientras bajábamos al pueblo a almorzar, y en un lugar lleno de cosas raras, es de las más raras.
Pero Enma no es un oni. En la mitología budista japonesa, Enma-ō, o el Gran Rey Enma, gobierna el infierno y juzga a los muertos, y es la versión japonesa de Yama, de la tradición india. Se lo suele representar con cara feroz, gorro de juez y un cetro que marca su cargo. En esa tradición, los oni son los ejecutores que cumplen sus sentencias, y Enma es quien las dicta.
Además, su lugar en Noboribetsu es mucho más reciente que la leyenda. El Festival del Infierno del pueblo empezó en 1964, y la estatua de Enma llegó en 1993 para celebrar el 30.º aniversario del festival. Mide unos 5 metros sentado y alrededor de 6 metros cuando se levanta. Cada agosto sale de su sala durante el festival para impartir juicio en la calle, acompañado por una multitud de Yukijin que se adueñan del pueblo por un rato. Nosotros no estuvimos en el festival, pero en los papeles es donde las dos tradiciones finalmente se cruzan: un rey del infierno budista encabezando por las calles a los propios demonios guardianes de Noboribetsu.
| Figura | Quiénes son | Su papel | Dónde los vas a encontrar | ¿Antiguo o nuevo? |
|---|---|---|---|---|
| Oni | Demonios del folclore japonés con cuernos y garrote | Ejecutores temibles según la tradición | En toda la imaginería del pueblo | Folclore antiguo |
| Yukijin | Los oni reformados de Noboribetsu | Guardianes de las aguas termales | Estatuas, el festival, los fuegos artificiales | Leyenda local, celebrada en eventos modernos |
| Rey Enma | El juez budista de los muertos | Juzga a las almas; no es un oni | Enmado y el festival de agosto | Tradición budista; estatua de 1993 |
| Demonios de bienvenida | Grandes estatuas que reciben a los visitantes | Una bienvenida algo intimidante | Por el pueblo y en la estación | Estatuas modernas |
| Demonios de la suerte | Estatuas asociadas a deseos concretos | Negocios, exámenes y amor | En el pueblo | Estatuas modernas |
¿Leyenda antigua o marca moderna?
Sinceramente, son las dos cosas. La leyenda les da sentido a los demonios, mientras que gran parte de lo que ves se construyó para celebrarla, y bastante recientemente. El Festival del Infierno es de los años sesenta, la estatua de Enma, de los noventa, y los Fuegos Artificiales de los Demonios en el Valle del Infierno, donde artistas vestidos de Yukijin juntan las desgracias del público y las disparan al cielo, de mediados de los 2000. Hoy hay alrededor de una docena de estatuas de demonios repartidas por Noboribetsu, entre ellas un gigante de 18 metros en la salida de la autopista y los demonios de bienvenida que cruzamos al principio de nuestra caminata. Si querés ver los fuegos artificiales, las fechas cambian de un año a otro, así que revisá el calendario de eventos actual antes de organizar el viaje en función de ellos.
Como los fuegos artificiales y el festival son de noche, solo resultan prácticos si dormís en el pueblo termal en vez de volver a la estación. Nosotros nos alojamos en el Park Hotel Miyabitei, un hotel grande estilo resort a una distancia caminable de la calle principal, así que salir a dar una vuelta después de cenar habría sido fácil. Si estás armando la visita en función de las grandes noches de los demonios, fijate las habitaciones disponibles en el Park Hotel Miyabitei, o compará otros alojamientos en la zona de Noboribetsu Onsen para encontrar algo a una distancia caminable del Valle del Infierno.
Los demonios de la suerte son donde la marca se pone más juguetona. Entre las estatuas oficiales del pueblo hay demonios dedicados al éxito en los negocios, a aprobar exámenes y a encontrar el amor. Elegir fue fácil para nosotros. Los exámenes quedaron muy atrás y ya estamos casados, así que lo del amor está resuelto. Ganó la prosperidad en los negocios.
Creo que por eso la temática funciona en vez de sentirse como un truco publicitario. Unas mascotas puramente modernas cansarían rápido, y el folclore antiguo por sí solo podría resultarle lejano a un visitante que pasa caminando. Noboribetsu tomó una leyenda local genuina sobre demonios que protegen sus aguas termales y armó todo un paisaje urbano a su alrededor, desde los guardianes del santuario y un rey del infierno mecánico hasta una estatua que promete ayudarte con tu negocio.
Conocer la historia cambia la forma en que se ven los demonios. Los colmillos y los garrotes siguen ahí, pero dejan de parecer una temática rara pegada a un pueblo termal y empiezan a parecer el pueblo diciéndote exactamente qué se supone que es ese valle humeante: dramático, un poco aterrador y, al final, de tu lado. Si querés encontrarlos por tu cuenta, nuestra guía de los demonios de Noboribetsu explica dónde está cada uno.
Preguntas frecuentes
¿Por qué hay estatuas de demonios por todo Noboribetsu Onsen?
Están directamente ligadas a Jigokudani, el cráter volcánico humeante junto al pueblo, cuyo nombre significa Valle del Infierno. Como ese valle burbujeante y con olor a azufre se parece al inframundo budista, el folclore local lo asoció con los oni, y en los últimos sesenta años el pueblo construyó su paisaje urbano y sus eventos alrededor de una leyenda de demonios reformados que cuidan las aguas termales.
¿Cuál es la diferencia entre los oni tradicionales y los Yukijin de Noboribetsu?
Los oni tradicionales del folclore japonés son gigantes temibles, armados con garrotes y de una fuerza enorme. Los Yukijin son los demonios reformados de Noboribetsu: según la leyenda local, los dioses de Ezo los castigaron por atormentar a la gente y los pusieron a proteger las aguas curativas del Valle del Infierno y a rezar por la salud y la buena fortuna de los visitantes.
¿El rey Enma de Enmado es uno de los demonios de Noboribetsu?
No, el rey Enma no es un oni. En la mitología budista japonesa, el Gran Rey Enma gobierna el infierno y juzga a los muertos, mientras que los oni son los ejecutores que cumplen sus sentencias. Su estatua mecánica dentro de Enmado pasa de una expresión serena a una cara roja y furiosa varias veces al día.
¿Las estatuas y los eventos de demonios de Noboribetsu son antiguos o modernos?
Aunque la historia de los Yukijin se apoya en un folclore más antiguo, las estatuas y los festivales del pueblo son relativamente modernos. El Festival del Infierno anual empezó en 1964, la estatua mecánica del rey Enma llegó a Enmado en 1993 por el 30.º aniversario del festival y los Fuegos Artificiales de los Demonios en el Valle del Infierno arrancaron a mediados de los 2000.
¿Hace falta pasar la noche en Noboribetsu Onsen para ver los fuegos artificiales o el festival de los demonios?
Sí, quedarse en el pueblo termal es la única forma práctica de verlos, porque tanto los Fuegos Artificiales de los Demonios como el Festival del Infierno de agosto son de noche. Audrey y yo nos alojamos en el Park Hotel Miyabitei, a una distancia caminable de la calle principal, así que salir al pueblo después de cenar habría sido fácil sin tener que volver a la estación.
¿Qué representan las estatuas de los demonios de la suerte en Noboribetsu?
Varias estatuas modernas del pueblo están asociadas a deseos concretos, como aprobar exámenes, encontrar el amor o lograr prosperidad en los negocios. Como los exámenes quedaron muy atrás y Audrey y yo ya estamos casados, nos quedamos con el demonio dedicado al éxito en los negocios.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Why Are There Demons Everywhere in Noboribetsu?]