Fui a la universidad en Edmonton. Trabajé ahí, salí con amigos, aprendí a sobrevivir a los febreros. Después me fui, como le pasa a mucha gente que llega a una ciudad para estudiar, y no volví por mucho tiempo. Tanto que, cuando Audrey y yo por fin incluimos a Edmonton en nuestro viaje por Alberta, no fue realmente una parada en el mapa. Fue más bien un asunto personal disfrazado de segmento de viaje.
Así que, si me preguntás si vale la pena visitar Edmonton, tenés que saber de entrada que no soy muy objetivo. Tengo motivos para no serlo. Nadie vuelve a la ciudad donde se hizo adulto con la esperanza de que lo decepcione.
Justamente por eso creo que vale la pena escribir sobre esto con honestidad y sin exagerar. No vengo a convencerte de que Edmonton tiene una magia oculta. Vengo a contarte, como alguien que realmente tiene con qué compararlo, qué se mantuvo igual y qué no cuando por fin fui a comprobarlo.
El problema de reputación de Edmonton
Pasa algo que nadie en el marketing turístico de Alberta quiere decir en voz alta: Edmonton está un poco a la defensiva, y se lo ganó. Hay una rivalidad real y de larga data entre Edmonton y Calgary, y se nota exactamente como te imaginarías: con elogios que esconden un menosprecio. Lindo lugar para vivir, seguro. Pero no vale la pena el viaje para visitarlo. La lógica dominante para la mayoría de los turistas que van a Alberta esquiva el tema por completo: volar a Calgary, manejar a Banff y Jasper, maravillarse con las Montañas Rocosas y volverse a casa. Edmonton es la ciudad por la que pasás, no en la que planeás quedarte.
Entiendo de dónde viene. Edmonton no tiene montañas. Nunca le iba a ganar a Banff en paisajes, y tampoco debería intentarlo.
Pero algo cambió hace poco, y no es un invento mío para halagar a mi antigua ciudad. Lonely Planet metió a Edmonton en su lista Best in Travel 2025: uno de los treinta destinos a nivel mundial que hay que visitar, y la única ciudad canadiense en la lista. Un medio global sin ningún tipo de lealtad local que proteger, diciéndole al resto del mundo que le preste un poco más de atención.
Entonces, ¿con qué nos quedamos? ¿Con la ciudad a la que Alberta le resta importancia, o la ciudad que Lonely Planet acaba de poner en una lista global? Volví para averiguarlo, con más de una década de puntos de comparación en el bolsillo y ninguna obligación profesional de ser amable al respecto.
Qué fue lo que realmente cambió
La respuesta más clara apareció al pie de unas escaleras por las que antes pasaba sin prestarles atención.
En el centro, justo atrás del Fairmont Hotel Macdonald, ahora hay un funicular que baja hacia el valle del río; un ascensor inclinado con mecanismo de cables en serio, no una atracción para turistas. Me paré en la parte de arriba con Audrey y le dije, casi textual: “esto no estaba cuando yo vivía acá”. Porque no estaba. Lo inauguraron en diciembre de 2017, mucho después de mi época de estudiante, y lo construyeron específicamente para que bajar al valle del río —que es genuinamente una de las mejores cosas que tiene esta ciudad— fuera más fácil. Es una obra de infraestructura chica. Pero también es la prueba más concreta que tengo de que Edmonton siguió construyendo mientras yo no miraba.
El valle del río en sí es el tema más importante, y con el que quiero tener más cuidado para no exagerar. Yo solía salir a correr por esos senderos, patinar, caminarlos constantemente cuando era estudiante: era mi escape real de la presión de la facultad, no una actividad turística. Al volver a caminarlos, los sentí más grandes y mejor mantenidos de lo que recordaba, metiéndose mucho más en la ciudad de lo que alguna vez valoré. No voy a fingir que me puse a medir esto contra lo que había hace más de quince años. Lo que sí te puedo decir es que la red de senderos hoy es enorme, parte de lo que suele considerarse la mayor extensión de parques urbanos conectados en Norteamérica, y si mi recuerdo de que antes era algo más chico y desprolijo es acertado, esta es una ciudad que se fue expandiendo en silencio hacia un lado que la mayoría de los visitantes nunca piensa en mirar. Si no tenés años de memoria muscular para recorrerlo por tu cuenta, hacer un tour guiado en bicicleta por el valle del río pasando por Old Strathcona y la zona universitaria es un buen atajo para conocer la versión de Edmonton que te estoy describiendo, esa que no tiene nada que ver con el centro.
Hay una versión un poco más tonta del mismo patrón con el hockey. Como estudiante, había comprado un paquete de entradas con descuento e iba a ocho o diez partidos de los Oilers por temporada en el viejo estadio al otro lado de la ciudad, lo que sigue siendo una de las mejores ventajas de ser joven y no tener mucha plata en una ciudad muy fanática del hockey. El equipo ahora juega en el Rogers Place, un estadio en el centro que no existía cuando yo vivía acá, y que es el corazón de un distrito de entretenimiento construido en un lugar donde recuerdo que antes no había casi nada. Me compré una gorra en la tienda del equipo casi por reflejo, como cuando terminás representando un lugar al que solías pertenecer. Extraño ir a los partidos tan seguido como antes. Pero no extraño para nada el estacionamiento del viejo estadio.
Nada de eso prueba que Edmonton se haya convertido en una ciudad distinta. Solo prueba que yo no estaba prestando atención.
Lo que no cambió (y por qué esa es la sorpresa más grande)
En algún lugar de Whyte Avenue, a tres cuadras de un supermercado Safeway donde yo trabajaba, hay un restaurante cajún que se llama DaDeO. Comía ahí constantemente durante mis años universitarios, y decir “constantemente” es quedarse corto. Sándwich po’boy de carne y queso, papas fritas de batata y una Cherry Coke si me sentía con ganas de darme un gusto.
Sigue ahí. Misma ubicación, mismo nombre, mismo encanto un poco gastado de restaurante clásico que nunca intentó modernizarse ni convertirse en otra cosa. Entrar y pedir las mismas papas fritas fue, por lejos, lo más nostálgico que hice en todo el viaje. Más que cualquier museo. Más que cualquier foto panorámica de la ciudad.
Empecé este viaje asumiendo que el cambio iba a ser lo más interesante para contar. Y no lo es, al menos no del todo. El funicular es nuevo. Los senderos se sienten más grandes. Pero que DaDeO se niegue a cambiar tiene su propio valor. Te dice mucho de una ciudad cuando las cosas que vale la pena conservar realmente se conservan, en lugar de ser reemplazadas por lo que sea que esté de moda este año. Un lugar que solo sabe cambiar no es necesariamente un lugar que valga la pena visitar. Pero un lugar que sabe exactamente qué cosas dejar como están, tal vez sí lo sea.
La única cosa que nunca había hecho
El High Level Bridge Streetcar cruza el viejo puente ferroviario que conecta Old Strathcona con el centro, y yo lo había visto cien veces de estudiante —lo escuchaba pasar haciendo ruido, veía a los turistas subirse— y nunca me subí. Así que en este viaje, más de una década después de cuando podría haber viajado gratis con un pase de transporte, finalmente pagué y me subí como un turista en mi propia antigua ciudad.
El vagón en sí tenía una historia más rara de lo que esperaba. Resulta que uno de los tranvías que hace esa ruta empezó a funcionar en Melbourne, Australia, allá por la década de 1940. Lo sacaron de servicio a fines de los noventa, lo mandaron cruzando el Pacífico como una especie de regalo cívico y, finalmente, volvió a llevar pasajeros acá en Edmonton a mediados de los 2000. Me acuerdo de estar sentado en ese tranvía preguntándome en voz alta cómo cuernos terminó un tranvía de Melbourne en un puente en las praderas de Alberta. La respuesta terminó siendo exactamente tan aleatoria como sonaba, y tan buena historia como esperaba.
El viaje es por orden de llegada; no hay reservas por adelantado, simplemente vas y le comprás el pasaje al conductor cuando está funcionando, por temporada, desde mediados de mayo hasta el fin de semana del Día de Acción de Gracias en octubre. Un detalle mínimo y sin mucho glamour. Pero también es exactamente el tipo de cosa que me habría arruinado la tarde si hubiera asumido lo contrario y hubiera llegado esperando reservar un asiento.
Verlo a través de los ojos de otra persona
Tengo años de recuerdos nublando mi juicio sobre este lugar, que es exactamente la razón por la que la reacción de Audrey importa más que la mía en un par de cosas.
Ella nunca había estado en Edmonton antes de este viaje. Cero nostalgia, cero lugares frecuentados en el pasado, nada que defender. Cuando la llevé a Whyte Avenue —genuinamente uno de mis rincones favoritos de la ciudad y un lugar del que me había armado muchas expectativas en la cabeza durante años—, después me dijo que le cambió por completo su lectura sobre el lugar. No fue un “qué lindo”. Realmente cambió lo que ella pensaba que era esta ciudad.
Y si soy sincero, eso importa más que mi opinión. Yo siempre iba a engancharme con la idea de volver. Ella no tenía ningún motivo para hacerlo.
Entonces, ¿realmente vale la pena visitar Edmonton?
Volver significó para mí mucho más de lo que esperaba, y no voy a fingir lo contrario para hacerme el objetivo. Reconectar con esta ciudad fue una de las mejores partes de todo nuestro viaje por Alberta. Algunos de mis momentos favoritos ni siquiera quedaron grabados en cámara: una caminata por la casa donde vivía, otra por el edificio donde tomaba clases. Esas no son paradas en el itinerario de nadie más. También logré hacer más en cuatro días volviendo como turista de lo que alguna vez llegué a hacer en años siendo residente, lo que dice algo sobre Edmonton, y probablemente algo un poco menos halagador sobre cómo pasé mis veintipico.
Pero no entraste acá por mi nostalgia. Entraste para saber si vale la pena dedicarle tu tiempo, y la respuesta honesta es que sí, porque las cosas específicas que comparé con mis propios recuerdos realmente aguantaron la prueba. Una ciudad que sumó infraestructura real desde que me fui, que mantuvo el restaurante que importaba en lugar de dejar que se pudriera hasta convertirse en una pieza de museo, y que todavía logró sorprender a su propio exresidente con un puente ferroviario centenario en el que, por alguna razón, nunca había viajado; esa no es una ciudad que viva de la nostalgia. Es una ciudad que estuvo haciendo los deberes, sin importarle si el resto del país le prestaba atención o no.
Si te tengo que dar un consejo práctico, es este: no pases toda tu visita en el centro. La versión de Edmonton que me convenció (Whyte Avenue, el valle del río, el funicular, un restaurante a tres cuadras de donde yo trabajaba) en su mayor parte no está ahí. Salí del centro, caminá por el río, comé donde todavía comen los locales que nunca se fueron. Vale la pena comparar hoteles cerca de Old Strathcona y Whyte Avenue antes de caer en la opción automática de quedarte en el centro, porque ese barrio convence muchísimo más de lo que lo hace el paisaje urbano. Hacé eso, y vas a encontrar la misma ciudad que Lonely Planet acaba de descubrir. Solo que yo les saqué bastante ventaja.
Preguntas frecuentes
¿Realmente vale la pena visitar Edmonton?
Sí. Volví escéptico, con más de una década de puntos de comparación y ningún motivo para ser generoso al respecto, y las cosas específicas que verifiqué contra mi propia memoria se mantuvieron.
¿Qué fue lo que más te sorprendió al volver a Edmonton?
Dos cosas, honestamente. El 100 Street Funicular no existía cuando yo vivía ahí, así que encontrármelo en el centro fue un genuino momento de “¿agregaron esto?”. La sorpresa más grande fue darme cuenta de que nunca había viajado en el High Level Bridge Streetcar a pesar de haber vivido a unas cuadras durante años.
¿Cambió Edmonton desde que vivías ahí?
En algunos aspectos reales, sí. El funicular es nuevo desde 2017, el Rogers Place y el ICE District reemplazaron lo que solía ser una parte bastante vacía del centro, y la red de senderos del valle del río la sentí más grande y mejor mantenida de lo que recordaba.
¿Qué no cambió en Edmonton?
DaDeO, el restaurante cajún en Whyte Avenue donde solía comer constantemente durante la facultad, sigue ahí: misma ubicación, mismo nombre, mismo menú. Fue la parada más nostálgica de todo el viaje.
¿Debería pasar toda mi visita en el centro de Edmonton?
No, y ese es mi único consejo práctico. La versión de la ciudad que realmente me convenció (Whyte Avenue, el valle del río, el funicular) está principalmente fuera del centro.
¿Cómo se viaja en el High Level Bridge Streetcar?
Es por orden de llegada: le comprás el pasaje directamente al conductor cuando está funcionando, no hay reservas por adelantado. Funciona por temporada, desde mediados de mayo hasta el fin de semana de Acción de Gracias en octubre.
Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Is Edmonton Worth Visiting? What Surprised Me When I Returned]
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