Hakodate me tomó por sorpresa. Audrey y yo llegamos sin expectativas especialmente altas ni bajas; antes del viaje, yo lo veía más que nada como una ciudad portuaria del sur de Hokkaido que íbamos a recorrer antes de seguir rumbo al norte, hacia Sapporo. Pero apenas llegamos tuvimos una de esas reacciones poco comunes que aparecen casi de inmediato: esta es nuestra clase de ciudad.
Y lo gracioso es que cuanto más recorríamos, más nos gustaba. Hakodate no paraba de darnos motivos para entusiasmarnos, ya fuera viajando en sus viejos tranvías, caminando por el puerto, llenándonos de mariscos o descubriendo algún rincón que no esperábamos disfrutar tanto. Yo la estaba pasando bárbaro, pero además empezaba a pasarme otra cosa: ya me imaginaba cómo sería vivir de verdad ahí.
Hacia el final de nuestra estadía recuerdo haber dicho que Hakodate me parecía una de las ciudades más vivibles que había conocido en Japón. No estaba pensando en alquileres, impuestos, salud, trámites ni ninguna de las cosas que razonablemente investigarías antes de mudarte a un lugar. Apenas habíamos pasado unos días bastante intensos en la ciudad y yo ya me imaginaba la vida cotidiana. Si alguna vez volviera a trabajar como profesor, pensaba, este era el tipo de lugar donde podía verme instalado por un tiempo.
Esa sensación no venía de una sola atracción espectacular, sino de una combinación de cosas: el mar, las montañas, una escala manejable, parques, buena comida local, la posibilidad de caminar y moverse en tranvía, además de que Hakodate nunca me pareció excesivamente turística. Ninguno de esos ingredientes es único por sí solo. Juntos, hicieron que resultara sorprendentemente fácil imaginarla como hogar.
La combinación de mar, montañas y vida urbana me quedaba perfecta
La geografía tuvo mucho que ver. Hakodate está rodeada de mar por tres lados, mientras que la zona urbana central se extiende sobre la franja angosta de tierra que conecta el monte Hakodate con la península más grande. Entendimos mucho mejor esa disposición después de subir en el teleférico durante el día.
Desde la calle habíamos vivido principalmente el puerto y la costa, pero desde arriba la ciudad empezó a tener mucho más sentido. Había agua en varias direcciones, otra línea costera del lado opuesto, montañas más allá de la zona urbana y campos todavía más lejos. Recuerdo haberme sorprendido de verdad al ver cuánto más grande era Hakodate de lo que imaginábamos. No habíamos terminado de entender su geografía hasta verla desde arriba, y qué ubicación tenía.
Ese equilibrio me atrae cada vez más con los años. Me gustan las ciudades, pero no necesariamente quiero ciudad sin fin. Me gusta poder caminar hasta lugares útiles, comer bien, tener transporte público y, al mismo tiempo, seguir viendo agua, montañas o espacios abiertos sin que haga falta organizar una excursión entera. Hakodate parecía ofrecer una combinación especialmente atractiva entre comodidad urbana y acceso a la naturaleza.
Cuando me imagino viviendo en Hakodate, no pienso en ir tachando atracciones de una lista. Me imagino caminatas junto al mar, subiendo alguna cuesta cuando tuviera ganas de ejercitar las piernas y teniendo el agua o las montañas como parte del fondo de la vida cotidiana. Para mí, eso dice mucho más sobre lo vivible que puede ser un lugar que una simple lista larga de cosas para hacer.
Era lo bastante grande para ser interesante, sin resultar abrumadora
Hakodate no es un pueblito junto al mar. La ciudad tiene unos 230.000 habitantes, suficiente escala como para contar con barrios bien diferenciados, museos, restaurantes, comercios, transporte y la infraestructura cotidiana que esperarías de una ciudad regional importante. Aun así, nunca nos resultó agobiante.
A mí suele gustarme el Japón menos turístico, y en ese sentido Hakodate se sintió como un soplo de aire fresco. Obviamente llegan turistas —nosotros mismos lo éramos, y la ciudad tiene varias atracciones importantes— pero nunca tuve la sensación de que todo existiera principalmente para los visitantes. Hay algo muy agradable en recorrer un lugar popular y sentir que, alrededor tuyo, la gente sigue simplemente con su vida cotidiana.
Nos movimos entre Hakodate Morning Market, el puerto, Motomachi, calles con aire residencial, Goryokaku y zonas comerciales mucho más comunes, y todo eso se sentía como partes distintas de una ciudad que realmente funcionaba, no como una sola franja turística interminable. Comparada con algunas de las ciudades japonesas mucho más grandes que habíamos recorrido, tampoco sentí esa presión constante de una densidad de población enorme.
Hakodate tenía suficientes cosas pasando como para que me costara imaginar aburrirme rápido, pero al mismo tiempo me daba espacio para respirar. Podíamos pasar el día recorriendo museos, barrios históricos y miradores, subirnos después a un tranvía y terminar rodeados de una vida urbana completamente normal. Ese punto medio probablemente sea una de las razones principales por las que la ciudad me cayó tan bien tan rápido.
Caminar y usar el tranvía me parecieron una muy buena combinación para el día a día
Durante el viaje dije que Hakodate era una de las ciudades japonesas más amigables para caminar que habíamos visitado. Y casi inmediatamente después señalé que también estaba bastante extendida, algo que suena contradictorio hasta que empezás a moverte por la ciudad.
Caminamos muchísimo: recorrimos el puerto, exploramos Motomachi, subimos cuestas y pasamos bastante tiempo simplemente yendo a pie de un barrio a otro. Cuando las distancias empezaban a acumularse, nos subíamos a uno de los viejos tranvías de Hakodate. Las líneas 2 y 5 pasaban cerca de donde nos alojábamos y las usamos con frecuencia.
Me encantó esa combinación porque nos mantenía activos sin convertir cada día en una prueba de resistencia. Caminar nos permitía conocer la ciudad a nivel de calle, mientras que el tranvía nos guardaba las piernas para esas cuestas que ya se encargaban perfectamente de destruirlas por su cuenta. Y tengo que admitir que esos tranvías antiguos tenían su encanto. Me hicieron acordar un poco a los de Hong Kong, aunque Hakodate no ofrecía la experiencia de viajar en dos pisos.
La red actual de tranvías sigue conectando muchas de las zonas centrales que usamos, incluida la estación de Hakodate, el sector oeste de la ciudad y Goryokaku. No tomaría nuestra experiencia como turistas para afirmar que podés vivir cómodamente sin auto en cualquier rincón del municipio, porque eso nunca lo pusimos a prueba. Pero en las partes de Hakodate que sí recorrimos, caminar y usar el tranvía encajaban de una forma tan natural que podía imaginarme armando rutinas cotidianas alrededor de esa combinación.
Esa experiencia también influiría en dónde me alojaría la próxima vez. Estar cerca de una parada útil de tranvía nos facilitó muchísimo recorrer Hakodate, así que yo prestaría atención a las conexiones de transporte al comparar hoteles y alojamientos en Hakodate, sobre todo si pensás quedarte fuera de la zona de la estación o del puerto. Un barrio lindo se disfruta todavía más cuando cruzar la ciudad no se convierte en un problema logístico todos los días.
Goryokaku me hizo pensar en la vida cotidiana
Goryokaku fue probablemente el ejemplo más claro de la diferencia entre disfrutar Hakodate como visitante e imaginar cómo sería vivir ahí.
Llegamos por la mañana, antes de que abriera la torre, así que primero recorrimos el parque, cruzando puentes, siguiendo el foso y subiendo a algunos sectores de las murallas de la fortificación. El fuerte con forma de estrella era impresionante, pero lo que más me quedó fue ver cómo usaba el espacio el resto de la gente. Había personas caminando y corriendo, vimos chicos yendo a la escuela en bicicleta y otros simplemente disfrutando del parque antes de que el día turístico terminara de arrancar.
Recuerdo haber pensado qué lindo sería tener un lugar así disponible para una caminata cualquiera por la mañana. Nosotros estábamos entusiasmados por recorrer una atracción histórica famosa, mientras que la gente alrededor simplemente seguía con su día. Para ellos, Goryokaku no necesariamente era una salida especial. Era un lugar donde podían hacer ejercicio, tomar aire o disfrutar de un rato de tranquilidad.
Esa idea se me quedó. Si viviera en Hakodate, me gustaría pensar que usaría Goryokaku como parte de mi vida normal, en vez de visitarlo una vez, sacar la foto desde la torre y seguir de largo. Me resulta muy fácil imaginarme caminando alrededor del foso con frecuencia, disfrutando del paisaje y recordándome de vez en cuando que el parque de mi barrio tendría nada menos que una enorme fortaleza con forma de estrella.
El parque sigue siendo una de las principales atracciones de la ciudad, pero al mismo tiempo funciona como un lugar donde la gente local va a relajarse y hacer ejercicio, y nosotros pudimos ver ese lado de primera mano. Me encantó esa superposición. Fue una de esas pequeñas observaciones que hicieron que Hakodate pareciera un lugar donde la gente vive su vida, y no solamente una ciudad que disfrutan los turistas.
Podía imaginarme comiendo muy bien sin convertir cada comida en un acontecimiento
La comida fue otra parte importante del atractivo de Hakodate, aunque no porque estuviéramos persiguiendo restaurantes de alta cocina ni reservas imposibles. Lo que me gustó fue lo fácil que parecía comer cosas que realmente disfruto.
Una mañana fuimos a Hakodate Morning Market y desayunamos mariscos frescos. Ese tipo de comida me encanta. Dame pescado, arroz y algo del mar y ya estoy bastante contento, especialmente después de haber caminado toda la mañana. Recuerdo recorrer el mercado, mirar cangrejos enormes, ver pescado y mariscos por todos lados y disfrutar de ese inconfundible olor salado del mar. Probablemente a algunas personas no les entusiasme demasiado el aroma de un mercado de pescado a primera hora. Yo estaba en el paraíso.
El mercado sigue siendo una institución de primera hora de la mañana, con cientos de negocios en el complejo, y podía imaginar perfectamente convertir un desayuno de mariscos ahí en un ritual semanal si viviera cerca. Si mantendría esta noble rutina durante años o terminaría sentado en mi departamento comiendo cosas de un konbini es otra historia.
También comimos shio ramen, encontramos cerca de Goryokaku un restaurante de sushi con cinta transportadora que nos gustó lo suficiente como para volver dos veces, probamos Lucky Pierrot y terminamos una salida por Goryokaku comiendo gelato. Hubo algunas pequeñas sorpresas memorables en el camino, como lograr pedir el ramen equivocado en una máquina expendedora de tickets y descubrir que el maravillosamente ridículo Lucky Pierrot realmente servía hamburguesas que nos gustaron.
Ninguna de esas comidas se sintió como una gran producción, y justamente ahí estaba parte del atractivo. Simplemente caminábamos, encontrábamos algún lugar interesante para comer, de vez en cuando hacíamos un pequeño desastre con el proceso de pedir y, en general, la pasábamos genial. Un lugar empieza a sentirse vivible cuando podés imaginar comer bien un miércoles cualquiera, y no solamente durante un día de vacaciones cuidadosamente planificado.
En ese momento, los precios también nos parecieron razonables. No usaría un puñado de cuentas de restaurantes de un solo viaje para declarar que Hakodate es hoy una ciudad barata, pero una y otra vez salimos satisfechos sin sentir que comer comida local implicaba gastar una fortuna. Sumale mariscos frescos, mucha caminata, parques y un sistema de tranvías fácil de usar, y podía imaginar un ritmo cotidiano que me encajaba muy bien.
Tres días fantásticos no son lo mismo que vivir en un lugar
Hay un problema bastante obvio con todo esto: nosotros no vivimos realmente en Hakodate. No alquilamos un departamento, no fuimos a trabajar todos los días, no pagamos cuentas del hogar, no lidiamos con burocracia ni descubrimos las mil pequeñas molestias que tarde o temprano aparecen cuando un lugar deja de ser nuevo. Vivimos apenas una pequeña porción de Hakodate y esa porción nos encantó.
Tampoco conocimos el invierno, lo que posiblemente sea una omisión bastante importante. La temperatura media de enero a largo plazo en Hakodate ronda los -2,4 °C, y un año normal acumula más de tres metros de nieve caída. Eso no significa que haya tres metros de nieve amontonados al mismo tiempo, pero sí deja claro que el invierno no es precisamente una nota al pie en la vida cotidiana.
Tal vez uno o dos inviernos duros me harían replantear toda esta carta de amor mientras estoy a las siete de la mañana tratando de despegar hielo de alguna cosa.
Sinceramente, no lo sé. Visitamos la ciudad en una época concreta del año, disfrutamos de buenos momentos entre el calor y la lluvia y nunca tuvimos que preocuparnos por mucho más que nuestra próxima comida, un viaje en tranvía o la siguiente parada turística. Eso es muy distinto de firmar un contrato de alquiler y comprometerse con la vida durante todas las estaciones.
Pero tampoco creo que eso vuelva irrelevante la primera impresión. Cuando viajás mucho, empezás a reconocer ciertos entornos que encajan con tu personalidad y tus intereses. Hakodate reunió muchísimas de las cosas que yo valoro, y lo hizo sin que llegáramos cargados de grandes expectativas.
Por qué Hakodate todavía se destaca para mí
Visité muchísimos lugares que me impresionaron por sus paisajes, su comida, su arquitectura o sus atracciones. Algunos fueron destinos fantásticos a los que volvería encantado, pero nunca pensé demasiado en cómo sería vivir realmente ahí.
Hakodate fue diferente. Podía imaginar caminatas habituales alrededor de Goryokaku, desayunos de mariscos en Hakodate Morning Market, paseos por la costa, subidas por las cuestas cuando tuviera ganas de hacer ejercicio y viajes en tranvía cuando no. Podía imaginar tener restaurantes favoritos, conocer cada vez mejor los distintos barrios y terminar sabiendo qué tranvía tomar sin siquiera pensarlo.
Audrey y yo llegamos sin una idea demasiado formada de cómo sería Hakodate y casi de inmediato estábamos pensando: esta es nuestra clase de lugar. Para cuando nos fuimos, ya no me preguntaba solamente qué más podríamos haber visto con algunos días extra. Me preguntaba cómo se sentiría una semana completamente normal.
Sin una lista turística por terminar, sin una atracción famosa a la que correr y sin grandes planes más allá de disfrutar la ciudad. Solamente un martes cualquiera en Hakodate, con una caminata por Goryokaku y tal vez unos mariscos frescos para desayunar.
A mí eso me suena a un día bastante bueno, carajo.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Hakodate me pareció una ciudad tan vivible?
Fue la combinación de mar, montañas, una escala urbana manejable, caminatas, tranvías, parques y comida local. Más que una atracción puntual, fueron todas esas piezas juntas las que hicieron que me resultara fácil imaginar una rutina cotidiana en Hakodate.
¿Es fácil recorrer Hakodate sin auto?
En las partes de Hakodate que nosotros conocimos, caminar y usar el tranvía funcionaron muy bien juntos. Caminamos muchísimo y usamos las líneas 2 y 5 cuando las distancias se acumulaban, pero no asumiría que todos los sectores del municipio son igual de cómodos sin auto.
¿Qué hizo que Goryokaku se sintiera como parte de la vida cotidiana?
Llegamos lo bastante temprano como para ver gente caminando y corriendo, chicos yendo en bicicleta a la escuela y vecinos simplemente usando el parque. Esa mezcla entre una gran atracción y un espacio recreativo cotidiano hizo que me resultara mucho más fácil imaginar vivir cerca.
¿Hakodate me pareció demasiado turística?
No me pareció excesivamente turística, aunque Hakodate tiene atracciones importantes y recibe muchos visitantes. Nos movíamos constantemente entre zonas turísticas, calles con aspecto residencial y áreas comerciales comunes, y eso hizo que la ciudad se sintiera muy equilibrada.
¿Qué comida hizo que Hakodate me pareciera especialmente vivible?
Los mariscos frescos fueron una parte importante. Podía imaginar perfectamente incorporar un desayuno de mariscos en Hakodate Morning Market a una rutina habitual, mientras que el shio ramen, el sushi, las hamburguesas y otras comidas informales hacían que comer bien se sintiera muy sencillo.
¿Me mudaría realmente a Hakodate basándome en este viaje?
No haría esa afirmación después de apenas unos días. Nunca vivimos ahí, no lidiamos con los asuntos cotidianos de una residencia real ni experimentamos el invierno, así que este artículo trata sobre por qué Hakodate me pareció vivible, no sobre recomendar mudarse a la ciudad.
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Este artículo también está disponible en inglés. [Read the original English version: Why Hakodate Felt Like One of Japan’s Most Livable Cities to Me]